O calor e a fumaça dos incêndios florestais são perigosos por si só. Um novo estudo diz que mais pessoas estão enfrentando os dois ao mesmo tempo.
Mais de mil milhões de pessoas por ano foram expostas a ondas de calor e à poluição provocada por incêndios ao mesmo tempo, entre 2010 e 2019, um salto acentuado em relação à década anterior, de acordo com um novo estudo que destaca a crescente crise de saúde pública causada pelo aquecimento global.
A investigação, publicada na revista Science Advances na quarta-feira, é a maior avaliação global até à data sobre quantas pessoas foram expostas a ondas de calor e incêndios – especialmente incêndios florestais – ao mesmo tempo.
“Há duas razões pelas quais o número total de dias que as pessoas passam expostas a ambos os perigos pode aumentar: mais pessoas estão expostas, ou as pessoas experimentam estas condições com mais frequência”, disse o autor principal Yao Wu, pesquisador de pós-doutorado na Universidade Monash, na Austrália, em uma declaração por escrito ao Naturlink.
“As nossas descobertas mostram que a segunda razão desempenha um papel muito maior”, acrescentou Wu, observando que “o problema está a crescer principalmente porque as pessoas enfrentam estes dois perigos juntos com mais frequência, e não simplesmente porque há mais pessoas”.
Os investigadores usaram dados ambientais detalhados sobre temperatura horária, emissões de incêndios e qualidade do ar, juntamente com informações populacionais para mapear onde e quando as pessoas enfrentaram ambos os perigos.
Descobriram que o número de pessoas expostas a pelo menos um dia de calor e poluição por fogo aumentou de 761 milhões por ano em 2000-2009 para mais de mil milhões por ano em 2010-2019, com algumas das exposições mais elevadas em países que têm menos recursos para lidar com os problemas.
Os pesquisadores, de universidades da China e da Austrália, descreveram a tendência como “alarmante”. Os planos de saúde pública para enfrentar um perigo relacionado com o clima de cada vez não são suficientes, uma vez que os desastres se sobrepõem cada vez mais, afirmaram no seu estudo.
Tarik Benmarhnia, professor de epidemiologia climática que não esteve envolvido no estudo, disse que a investigação destaca um desafio crescente para a saúde pública.
“Este estudo capta como as alterações climáticas estão realmente a aparecer na vida das pessoas hoje, e como irão afectar cada vez mais as comunidades no futuro: não um perigo de cada vez, mas vários de uma vez”, disse Benmarhnia, do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego, numa declaração escrita ao Naturlink.
Os riscos climáticos, que também incluem eventos como inundações, tempestades de areia e secas, podem também suceder-se em rápida sucessão, acrescentou.
Os perigos abordados no estudo – poluição por incêndio e calor – podem ser mortais. O calor extremo sobrecarrega os sistemas naturais do corpo. O coração se esforça para movimentar o sangue, a transpiração esgota os fluidos e a insolação pode danificar órgãos internos, incluindo o cérebro. A fumaça dos incêndios florestais, por sua vez, carrega partículas finas tóxicas ligadas a uma ampla gama de problemas de saúde.
Os impactos cumulativos da exposição simultânea ao calor e ao fogo não são bem conhecidos e precisam ser melhor estudados, disseram os pesquisadores. Benmarhnia também sublinhou que subsistem grandes lacunas na investigação, mas observou que alguns estudos descobriram que eventos sobrepostos de calor e fumo enviam pessoas para salas de emergência com problemas cardíacos e pulmonares piores do que qualquer perigo causaria isoladamente.
A nova análise concluiu que o número médio anual de dias de exposição ao calor e ao fogo aumentou acentuadamente por pessoa, de um dia durante 2000-2009 para 1,7 dias durante 2010-2019.
A Zâmbia, a República Democrática do Congo, o Malawi, a Guatemala e o Burundi tiveram as exposições mais elevadas por pessoa, com os zambianos a terem quase um mês de exposição por pessoa todos os anos, de acordo com o estudo. Medidos desta forma, os países mais pequenos com exposição frequente tendem a estar no topo da lista.
O estudo também analisou o total de dias de exposição na população de cada país. Por esta medida, os países mais populosos tendem a ter uma classificação mais elevada porque muitos residentes são afectados, mesmo que cada pessoa esteja exposta apenas durante relativamente poucos dias. A República Democrática do Congo, a Indonésia, o México, o Brasil e a Rússia foram responsáveis, em conjunto, por mais de metade de todos os dias de exposição global a ambos os perigos entre 2010 e 2019, concluiu o estudo.
Os países com padrões de vida mais baixos, incluindo saúde mais precária e menos educação, tiveram a maior exposição por pessoa e os maiores aumentos, disseram os investigadores.
Acrescentaram que os países de rendimento mais baixo têm frequentemente menos capacidade de preparação e adaptação aos riscos climáticos, e que a poluição atmosférica relacionada com os incêndios nos países de baixo rendimento é quatro vezes pior do que nos países ricos.
Ciclos de Feedback Amplificados pelo Clima
O estudo destacou como as mudanças climáticas, as ondas de calor e os incêndios se afetam mutuamente.
As alterações climáticas causadas pelo homem estão a alterar os padrões globais de incêndios. No passado, os incêndios eram mais fortemente influenciados pela quantidade de chuva que uma área recebia. Mas hoje, o aumento das temperaturas desempenha um papel mais importante, disseram os pesquisadores.
Temperaturas mais altas, ar mais seco e solo ressecado aumentam a probabilidade de incêndios começarem e se espalharem rapidamente. Por sua vez, os incêndios podem agravar as ondas de calor ao libertarem calor e poluição no ar, tornando as condições ainda mais quentes e secas.
“Esses processos criam um ciclo de feedback positivo no qual ondas de calor e incêndios se amplificam”, disseram os pesquisadores.
O aquecimento global também aumenta a probabilidade de ondas de calor e grandes incêndios ocorrerem ao mesmo tempo. Os pesquisadores apontaram para os incêndios recordes de 2021 no oeste do Canadá e nos Estados Unidos, que queimaram 3,2 milhões de hectares. Uma cúpula de calor contribuiu entre 21% e 34% da área queimada.
O estudo também citou os incêndios alimentados pelo calor de 2022 que atingiram Portugal, Espanha e França, juntamente com a temporada de incêndios de 2020 no Pantanal brasileiro, que, agravada pelo calor e pela seca, destruiu cerca de um terço da maior zona húmida tropical de água doce do mundo.
Quase todas as regiões do mundo registaram aumentos no número médio anual de dias de dupla exposição. As Américas Central e do Sul, a África Central e Oriental, o Sudeste Asiático e partes da América do Norte, Austrália e Rússia foram particularmente afetadas, disseram os investigadores.
Para ajudar a proteger as pessoas, as políticas públicas devem facilitar a segurança em ambientes fechados durante ondas de calor e incêndios florestais, disseram os pesquisadores. Isto inclui o fornecimento de abrigos de emergência e centros de refrigeração acessíveis, ao mesmo tempo que se projetam edifícios para lidar com calor e fumo extremos, com ventilação que filtra partículas e gases tóxicos.
Benmarhnia sugeriu que os alertas de calor poderiam incorporar avisos sobre a qualidade do ar.
“Aprender a conviver com estes eventos combinados e conceber políticas tendo-os em mente será fundamental para proteger a saúde das pessoas num mundo em aquecimento”, afirmou Benmarhnia.
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