Como a aquicultura para ouriços poderia ajudar a restaurar os ecossistemas de algas da Califórnia
Quando Sheila Semans, diretora executiva do Centro Noyo de Ciências Marinhas em Fort Bragg, imaginou o centro há uma década, ela esperava celebrar o próspero ambiente oceânico nas portas da cidade do norte da Califórnia. Mas hoje, a programação educacional desta pequena organização sem fins lucrativos é impulsionada pela necessidade de reparar um ecossistema em crise.
O fundo do mar da costa norte já foi coberto por grandes fileiras de algas marinhas, uma espécie-chave que age como uma sequóia debaixo d’água, sustentando muitas formas de vida, sequestrando carbono e regulando o pH do oceano. Agora, ouriços roxos invadiram o ecossistema em impressionantes 100 vezes o número médio, e algas – que os ouriços comem –recusou em cerca de 96 por cento entre 2016 e 2020. Uma confluência de factores levou a isto: o extirpação de lontras marinhasuma redução populações de estrelas do mar de girassole um extremo onda de calor marinha. Com a capacidade de subsistir quase sem comida durante anos e com a perda de ambos os seus predadores naturais, os ouriços continuam a multiplicar-se e a devorar algas quase imediatamente quando alguma cresce.
A aquicultura para as espécies sobrepovoadas é a mais recente de uma série de soluções que cientistas, empresas internacionais e organizações sem fins lucrativos esperam que possam reequilibrar o ecossistema desequilibrado. Mas resta saber se uma abordagem repleta de desafios de permissão e uma dependência dos consumidores de luxo poderia ajudar a recuperação de um ecossistema selvagem.
“Isso nos dá tempo enquanto elaboramos um plano para redefinir e restaurar o ecossistema, restabelecendo o principal predador do ouriço roxo – a estrela do mar do girassol – e fazendo o plantio ativo da floresta de algas”, disse Frank Hurd, especialista na pesca da Califórnia. com a Conservação da Natureza. “A pesca pode ser um recurso bastante poderoso para realmente mudar a dinâmica de uma população.”
Um estudo no ano passado descobriram que as algas voltaram a crescer com mais sucesso quando os ouriços foram removidos até menos de dois por metro quadrado – o que falta é um incentivo para fazê-lo. A aquicultura aproveitaria esse lucrativo mercado comercial para apoiar necessidades ambientais urgentes. É claro que a criação de animais aquáticos em cativeiro apresenta armadilhas bem documentadas. Ingredientes para alimentação podem transmitir contaminantes que impedem a segurança alimentar; efluentes de fazendas de camarão pode ter impactos prejudiciais no ambiente circundante; e embora às vezes seja apontado como uma solução para a sobrepesca, aquicultura de peixes finos teve problemas com peixes que escaparam e alto risco de doenças.
A pecuária de ouriços é um processo mais recente e se enquadra em uma pouco tróficoou abaixo na cadeia alimentar, categoria que alguns economistas e pesquisadores acreditam poderia ser o futuro da aquicultura sustentável. Mas fazê-lo funcionar é complicado – ao contrário de outros tipos de aquicultura, a criação de ouriços não envolve a incubação de novos ouriços. Em vez disso, os ouriços são retirados do oceano e colocados em pistas (canais artificiais que permitem a passagem da água) e engordados o suficiente para produzir unidades de qualidade, as gônadas comestíveis do ouriço, em cerca de seis a 10 semanas. “Você está literalmente comendo, ou tentando comer, a um problema de distância”, explicou Harm Kampen, diretor de Pesquisa e Desenvolvimento da Urchinomics, uma empresa sediada na Holanda que pretende facilitar exatamente isso.
Urquinomia implementou sistemas terrestres instalações de pecuária em vários continentes para fornecer um caminho para os predadores humanos desfrutarem de mariscos superpovoados. Eles removem ouriços que pastam demais para ajudar a recuperação das populações de algas, alimentam os ouriços em instalações de aquicultura para produzir uni viáveis e vendem esses ouriços criados no atacado para restaurantes. Sua maior instalação possui 200 pistas e eles esperam expandir. Em contrapartida, um projecto-piloto de aquicultura de pequena escala financiado pelo Estado no porto de Noyo, em Fort Bragg, seria mais popular. O Centro Noyo espera utilizar a água do Rio Noyo e explorar aquicultura multitrófica em cascata em um recipiente que eles próprios poderiam construir, usando algas marinhas para ajudar a polir – ou filtrar – a água e imitar as relações interespécies de uma teia alimentar natural.
Semans também espera trazer grupos escolares às poças de maré em dias de pesca gratuita para coletar ouriços-roxos superpovoados e organizar eventos de degustação para apresentar os mariscos aos turistas e moradores locais. Parte do objetivo é resolver os problemas para mostrar a outros membros da comunidade o que é possível. Mas mesmo esta “ponte para a recuperação natural”, como lhe chama Semans, tem obstáculos. Em uma escala maior, permitir um novo local na Califórnia é virtualmente impossível devido às taxas na casa das centenas de milhares e às regulamentações multiagências, o que significa que a melhor aposta é usar instalações de aquicultura anteriores. Dan Swezey, cientista do projeto no Bodega Marine Laboratory da Universidade da Califórnia, Davis, espera que a intervenção legislativa e o investimento a longo prazo possam tornar mais prática a procura destas novas soluções climáticas no futuro.
“Acho que estamos em um bom momento, pois algum financiamento está chegando para que possamos dar um passo adiante”, disse ele. “Mas ainda faltam 6 metros.”
Por sua vez, Kampen é cético em relação aos sistemas de aquicultura multitróficos, como o pequeno projeto que o Centro Noyo espera implementar em Fort Bragg. Ele sente que é mais difícil alcançar a viabilidade comercial em maior escala quando se tenta criar um sistema de fluxo que beneficie múltiplas espécies. Dado que a restauração de algas marinhas tem implicações socioeconómicas para muitas comunidades, essas considerações financeiras são importantes. No norte da Califórnia, o indústria comercial de ouriço vermelho sofreu devido à perda de algas e à superpopulação de roxos, para os quais não há mercado.
O mergulhador de ouriços de Fort Bragg, Grant Downie, é um verdadeiro embaixador dos ouriços roxos, vendendo armas de fogo em seu barco e descrevendo o perfil de sabor “incompreensível” como “mais cremoso” e “mais doce” do que o uni típico. “O maior benefício que a pecuária traz para a própria indústria do ouriço é a demanda do mercado”, disse ele, acrescentando: “Com a pecuária, você sempre teria um bom ouriço para oferecer, então não perderá seus mercados para outros países”. moleque.”
No Bodega Marine Lab, Swezey e outros pesquisadores estão conduzindo seus próprios testes de criação de ouriços junto com a Nature Conservancy, com o objetivo de apoiar portos em atividade e comunidades pesqueiras. (Downie coleta ouriços para esses testes). Eles esperam abrir o código-fonte desta tecnologia de aquicultura e oferecer opções escalonáveis e disponíveis localmente para a reparação de ecossistemas. “Como existem literalmente milhares de milhões e milhares de milhões destes ouriços, quanto mais pudermos partilhar e quanto mais as comunidades tiverem acesso a estas abordagens, mais rapidamente seremos capazes de fazer a diferença”, disse Swezey.
Além de estudar mudanças no ecossistema marinho e criação de abalone, o laboratório testa fatores que produzem o dinheiro dos donos de restaurantes com valor único. No próximo verão, o laboratório de Swezey testará muito do que descobriu para determinar temperaturas, iluminação e diferentes tipos de alimentos ideais para uso industrial. Ele está até explorando a criação de rações a partir de resíduos agrícolas, como cascas de uva, que poderiam ser uma fonte local abundante na Califórnia.
Os investigadores concordam que a pecuária representa apenas uma peça de um puzzle maior de soluções climáticas para reter os ecossistemas de algas. Uma técnica de plantio chamada cascalho verde é outra abordagem, envolvendo a semeadura de plantas de algas cultivadas em laboratório ao longo do fundo do oceano. Enquanto isso, cientistas do Laboratório Friday Harbor, no Mar Salish, em Washington, estão trabalhando para criar estrelas do mar de girassol em cativeiro, com o objetivo de prevenir a extinção e eventualmente reforçar a presença do predador ouriço no ecossistema. Numa solução mais inovadora, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem está a explorar a possibilidade de reintrodução de lontras marinhas. E em alguns locais próximos à costa da Califórnia, mergulhadores recreativos se reúnem uma vez por mês para esmagar ouriços.
Tomados em conjunto, estes esforços oferecem esperança para as florestas de algas para além do status quo de declínio vertiginoso. Mas todos eles exigem tempo – e dinheiro. “Eu nunca chegaria ao ponto de dizer que (a criação de ouriços) é a resposta para os nossos problemas”, disse Semans. “Mas é uma das poucas coisas que penso que poderia ter um impacto mensurável neste momento e ser sustentável.”
