Um projeto de lei para restaurar o conselho estadual de serviços públicos não foi aprovado, o que significa que a Geórgia continuará sendo um dos poucos estados sem um defensor legal que represente os contribuintes.
Dezoito anos depois de a Geórgia ter eliminado o seu defensor dos serviços de utilidade pública, a luta para trazer o cargo de volta ressurgiu recentemente numa audiência no Senado.
“Estou frustrado”, disse Robert Baker ao Comitê de Indústrias e Serviços Públicos Regulamentados do Senado estadual em fevereiro. “Estou frustrado há 15 anos.”
Baker tem pressionado para restaurar o Conselho de Serviços Públicos do Consumidor (CUC) da Geórgia desde que se aposentou da Comissão de Serviço Público da Geórgia (PSC) em 2011. O conselho foi esvaziado em 2008, e o último esforço para reanimá-lo falhou novamente este mês.
A Geórgia criou o seu CUC na década de 1970, tal como muitos outros estados, para representar os consumidores em casos complexos de tarifas de serviços públicos e desafiar o aumento dos preços da electricidade. Os legisladores retiraram fundos do escritório durante a recessão e, dois anos depois, ele foi formalmente revogado. Hoje, a Geórgia continua a ser um dos quatro estados sem um defensor legal do consumidor de serviços públicos.
Um campo de jogo desigual
Os casos de serviços públicos são frequentemente processos judiciais extensos, com equipas de advogados, economistas e peritos a debater questões como tarifas de electricidade, construção de centrais eléctricas e planos energéticos a longo prazo. No final do processo, os cinco membros eleitos da Comissão da Função Pública da Geórgia actuam como juízes, pesando os argumentos dos serviços públicos e daqueles que representam o público antes de tomar uma decisão. Na Geórgia, contudo, o lado consumidor dessa equação não teve nenhum defensor oficial desde que o cargo foi eliminado.
Grupos como o Southern Environmental Law Center, a Southern Alliance for Clean Energy e o Sierra Club intervêm frequentemente e testemunham perante a Comissão de Serviço Público da Geórgia. Mas eles não começam no mesmo campo de atuação das equipes de advogados e especialistas que representam a Georgia Power.
Estes grupos não podem participar directamente nas negociações de acordos, muitas vezes não possuem os direitos de descoberta necessários para aceder à informação disponível aos serviços públicos e aos reguladores e têm capacidade limitada para contestar os procedimentos da comissão em tribunal.
Os contribuintes diários também podem testemunhar e enviar comentários públicos. Mas sem acesso à mesma informação e com uma fracção da experiência dos advogados e economistas de serviços públicos, a sua influência em processos regulamentares complexos é muitas vezes limitada.
Um CUC teria acesso às mesmas informações que o pessoal da Georgia Power e do PSC e poderia participar directamente nas discussões sobre o acordo. A função do escritório seria defender os contribuintes residenciais e de pequenas empresas em casos de serviços públicos, desafiando os serviços públicos quando procuram aumentos de tarifas e examinando os custos que pedem aos clientes que paguem.
Durante os mais de 30 anos de existência do gabinete, o defensor do consumidor pretendia equilibrar os interesses financeiros dos serviços públicos com as necessidades dos contribuintes e das pequenas empresas, de acordo com o antigo comissário Robert Baker e outros antigos reguladores.
Um artigo de 2010 no The Atlanta Journal-Constitution citou cada comissário em exercício na altura – incluindo alguns que frequentemente entravam em conflito com o pessoal jurídico – expressando preocupação com a perda do cargo.
“Simplesmente não há mais ninguém que represente os contribuintes residenciais, e o impacto cumulativo tem sido um aumento nas taxas após o outro”, disse Baker. “Georgia Power simplesmente consegue o que quer.”
Georgia Power não quis comentar.
Uma das mudanças mais preocupantes desde o tempo de Baker como comissário é a forma como os próprios procedimentos do PSC evoluíram. Os casos que antes demoravam seis meses – permitindo tempo para provas, testemunhos e intervenção pública – podem agora demorar apenas um dia, uma vez que o pessoal do PSC e a Georgia Power celebram acordos de liquidação antes mesmo de as provas serem apresentadas ou os contribuintes terem a oportunidade de falar.
Uma decisão de 7,56 mil milhões de dólares para transferir os custos de construção da expansão dos reactores nucleares na Usina Vogtle – a central eléctrica mais cara alguma vez construída depois de ultrapassar o orçamento em mais de 20 mil milhões de dólares – foi aprovada em apenas um dia após um acordo entre o pessoal do PSC e a Georgia Power. Os clientes da Geórgia passarão agora os próximos 30 a 40 anos pagando pelo projeto.
Na Carolina do Sul, as consequências da expansão da Vogtle levaram os legisladores a restabelecer e fortalecer o defensor dos serviços públicos de consumo do estado. Um defensor independente das empresas de serviços públicos na altura poderia ter contestado ou participado nas conversações sobre o acordo.
Os defensores dizem que outra consequência foram as próprias taxas. Entre 2010 e 2024, os preços da electricidade residencial aumentaram cerca de 50% na Geórgia, enquanto as tarifas para os utilizadores industriais aumentaram apenas 15%.
“Estamos muito preocupados com o fato de os moradores pagarem a conta dessas usinas de energia realmente caras”, disse Doug Teper, lobista do Georgia Conservation Voters. “Há muito tempo atrás, costumavam ser usinas de carvão, e agora é uma enorme quantidade de energia acumulada para abastecer data centers.”
O PSC aprovou recentemente uma construção de 10 gigawatts de novos projetos de energia para data centers, custos que se espera que os clientes ajudem a recuperar.
A política de trazer o CUC de volta
Os esforços para reavivar o CUC enfrentaram oposição de legisladores e comissários do PSC.
Tom Bond, o diretor de serviços públicos do PSC, testemunhou contra o projeto de lei em 2025 em nome da comissão, dizendo que “a comissão não acredita que precisamos necessariamente de um CUC”. Na altura, todos os cinco comissários republicanos opuseram-se à medida. Agora, porém, os dois comissários democratas recém-eleitos – os primeiros democratas eleitos para cargos estaduais não federais desde 2006 – manifestaram apoio à revitalização do cargo.
De acordo com Bond e os comissários republicanos, um CUC seria redundante, uma vez que o PSC já tem uma equipa de Defesa do Interesse Público encarregada de representar os pequenos contribuintes comerciais e residenciais – a mesma função que o CUC desempenharia.
O pessoal do PSC trabalha directamente para os comissários, que enfrentaram acusações de conflitos de interesses por aceitarem contribuições de campanha da Georgia Power enquanto aprovavam casos de tarifas e expansões de centrais eléctricas. Em muitos casos, o CPS discordou da proposta do corpo técnico e concedeu acordos mais favoráveis à Georgia Power.
Baker diz que a questão é a independência da comissão. “Você acha que alguém poderia ser demitido se alguns comissários pensassem que não cooperavam ou eram anti-negócios?” ele perguntou. Ele acredita que sim – e esse medo afecta a forma como os funcionários lutam vigorosamente pelos contribuintes.
Legisladores como o senador Matt Brass, presidente do Comitê de Regras do Senado, também questionaram se o conselho é necessário e se vale o custo anual de cerca de US$ 1 milhão.
Em 2025 e 2026, o projeto foi aprovado no Comitê de Indústrias e Serviços Públicos Regulamentados do Senado. Este ano, no entanto, a medida estagnou quando Brass não a submeteu à votação no Comitê de Regras, efetivamente matando-a antes que pudesse chegar ao plenário do Senado. Um projeto de lei semelhante foi aprovado no Senado em 2024, antes de ser paralisado na Câmara.
As empresas de serviços públicos há muito se opõem ao CUC, de acordo com Baker. Quando o escritório ainda existia, as empresas de serviços públicos pressionavam regularmente os legisladores para reduzir seu orçamento. Os registros de financiamento de campanha também mostram que Brass, que se recusou a submeter o projeto à votação este ano, recebeu doações da Georgia Power, Atlanta Gas Light e AT&T para sua campanha de reeleição em 2026.
Brass não respondeu aos pedidos de comentários.
O senador Chuck Hufstetler, o patrocinador do projeto de revitalização do CUC, disse: “Acho que há uma razão pela qual 46 outros estados têm alguém independente que representa apenas os consumidores e não se reporta a alguém que tem que ser o juiz no caso.”
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