A caça industrial à baleia nos séculos XIX e XX deixou uma cicatriz duradoura no ecossistema marinho, empurrando várias espécies para a beira da extinção. Contudo, mesmo antes desta devastação em grande escala, a destruição da caça às baleias já tinha começado.
Um novo estudo da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia mostra que, apesar da menor escala da caça às baleias, pelo menos duas espécies foram totalmente exterminadas das águas europeias.
“A caça à baleia foi generalizada desde muito cedo. Isto teve consequências importantes para as espécies na Europa”, explicou Youri van den Hurk, antigo pós-doutorando no Museu Universitário da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU).
Foco do estudo
Para obter uma visão mais profunda, uma equipe de arqueólogos analisou mais de 700 ossos de baleia, datados de cerca de 900 aC a 1500 dC. Os ossos foram armazenados em várias coleções de museus em toda a Europa.
Ao analisar as proteínas destes ossos, os especialistas determinaram as espécies das baleias. A investigação abrangeu desde a Noruega, no norte, até Espanha, no sul.
Atividades baleeiras intensivas
As descobertas lançam luz sobre as primeiras atividades baleeiras intensivas realizadas por muitos países europeus, incluindo a Escandinávia, as Ilhas Britânicas, a Bélgica, a França e a Espanha.
No passado, cada parte de uma baleia tinha uma utilidade significativa. Carne, gordura, ossos e óleo foram transformados em produtos que vão desde alimentos, bugigangas, espartilhos e até casas.
“Fontes históricas mostram que os primeiros baleeiros usavam arpões com bóias presas a eles. Isso lhes permitiu cansar os animais antes de usar lanças e lanças para matá-los. No entanto, os métodos podem ter variado de lugar para lugar”, explicou van den Hurk.
“Fontes da Noruega mencionam que foram usadas lanças com veneno nas pontas ou que caçadores encurralaram baleias perseguindo-as até fiordes.”
Alvos fáceis
As duas espécies mais afectadas pela caça precoce à baleia foram aquelas que residiam perto da costa, tornando-as alvos fáceis.
“Sabemos pouco sobre os objetivos e o alcance desta caça pré-industrial às baleias. No entanto, a arqueologia e as fontes históricas dão-nos uma oportunidade valiosa para descobrir mais sobre esta antiga caça às baleias”, disse van den Hurk.
Baleias cinzentas
Ossos de baleia cinzenta (Eschrichtius robustus) foram encontrados em abundância. “A grande prevalência surpreendeu-nos, porque os ossos de baleia cinzenta não foram normalmente identificados em tão grande número durante estudos anteriores”, disse o professor James H. Barrett.
Embora a baleia cinzenta tenha desaparecido do Atlântico Norte no século XVIII, ela sobreviveu em regiões onde a caça à baleia não era predominante.
Baleias francas
Outra espécie, a baleia franca do Atlântico Norte (Eubalaena glacialis), teve menos sorte. Caracterizado pela sua velocidade lenta e pelo hábito de flutuar após a morte, era uma presa fácil.
“A espécie é, portanto, uma presa relativamente fácil para os baleeiros. É provavelmente por isso que os ossos da baleia franca do Atlântico Norte constituem a maior parte do material que encontramos”, disse o professor Barrett.
Agora, as baleias francas estão à beira da extinção, restando apenas 300 a 400 indivíduos, principalmente ao longo da costa da América do Norte.
Baleias azuis
No século XX, um número surpreendente de 1,3 milhões de baleias foram abatidas apenas na Antártica. A caça às baleias diminuiu após a década de 1960 devido à escassez de baleias.
Antes da caça moderna às baleias, aproximadamente 300.000 baleias azuis podiam ser encontradas na Antártida. Hoje, não restam mais de 25.000 baleias azuis no mundo.
A caça à baleia continuou em alguns países, apesar da proibição de 1982, com o Japão e a Noruega muitas vezes justificando-a sob o pretexto de investigação. A caça às baleias norueguesa continua a ser uma questão controversa a nível internacional, embora os seus alvos, as baleias minke, não estejam ameaçados.
Implicações do estudo
Os números anteriores de baleias cinzentas e baleias francas do Atlântico Norte na Europa oferecem alguma esperança para o seu eventual regresso.
“O que considero particularmente interessante e útil é que a baleia cinzenta e a baleia franca do Atlântico Norte estavam tão difundidas na Europa, talvez os grupos mais comuns que tínhamos, e ambos foram completamente erradicados localmente”, disse van den Hurk.
Com as baleias cinzentas solitárias recentemente avistadas novamente na Europa, a espécie poderá regressar.
“A mudança climática fez com que a Passagem Noroeste ficasse sem gelo por períodos mais longos do que antes. Isto permite que as baleias cinzentas regressem ao Atlântico Norte”, disse van den Hurk.
“A Passagem do Noroeste é a rota marítima entre a Ásia e a Europa, localizada ao norte da América do Norte. Visto que agora sabemos onde as espécies costumavam prevalecer, também sabemos quais áreas precisamos proteger caso a baleia cinzenta retorne.”
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