As autoridades reduziram as águas protegidas no Mar de Cortez e deram luz verde ao regresso de técnicas de pesca fatais, colocando em perigo o mamífero marinho mais raro do mundo.
Conhecida por seus distintos olhos com anéis pretos, marcas na boca em forma de batom e natureza tímida e evasiva, a vaquita é o mamífero marinho mais raro do mundo. A pesquisa do ano passado – realizada por uma equipe de cientistas internacionais e autoridades ambientais estaduais – estimou que apenas sete a dez permanecem nas águas do Alto Golfo da Califórnia, no México.
No entanto, as autoridades mexicanas anunciaram na semana passada que estavam a reverter as proteções de 2020 para o boto mundialmente adorado. Tendo diminuído de mais de 550 em 1997 para apenas um punhado hoje, os conservacionistas alertam que o futuro das vaquitas está em jogo.
“Chegámos ao ponto em que cada vaquita é importante. Com uma população tão pequena remanescente, mesmo a perda de um indivíduo tem consequências graves para o futuro da espécie”, disse Heidy Martínez, cientista de tubarões e comunicadora científica que passou anos a bordo de navios de monitorização de vaquitas no Alto Golfo.
“Eu realmente espero que anos e anos de esforço trabalhando para proteger a vaquita não diminuam por causa disso”, disse Martínez.
Os novos regulamentos, anunciados na quarta-feira passada, reduzem a área regional onde as redes de emalhar são proibidas em quase 86 por cento, de cerca de 4.300 milhas quadradas para apenas 600.
O México proibiu anteriormente o uso de redes de emalhar na região para reforçar as populações de vaquitas e combater atividades criminosas. Embora usado legalmente durante décadas pelos pescadores da cidade de San Felipe para capturar camarões e tubarões, o equipamento de pesca suspenso verticalmente, em forma de cortina, é conhecido por capturar altos níveis de captura acidental indiscriminada.
O equipamento também é a ferramenta de caça furtiva preferida daqueles que caçam grandes totoabas prateadas. Um peixe igualmente endêmico e ameaçado de extinção, com uma bexiga natatória altamente valiosa, vendido no mercado negro chinês por entre US$ 20 mil e US$ 80 mil o quilo, a totoaba é valorizada por seus supostos benefícios medicinais e afrodisíacos.
Além de permitir o regresso das redes de emalhar a vastas extensões do Mar de Cortez, a “Área de Tolerância Zero” – onde a pesca e todo o tráfego de barcos eram anteriormente proibidos – também abrirá um corredor de trânsito de navios com 1.100 pés de largura.
Embora tenham sido feitos progressos na conservação ao proibir a pesca comercial entre as 19h00 e as 5h00 e exigir que os barcos de pesca locais tenham sistemas de monitorização de navios por satélite a bordo, estes últimos não serão necessários durante mais 12 meses.
“Restando apenas um punhado de vaquitas, é absolutamente chocante que o governo esteja destruindo as proteções em vez de intensificar a ajuda a esses pequenos botos”, disse Alex Olivera, representante do México no Centro para a Diversidade Biológica, em um comunicado à imprensa. “É de partir o coração porque, se isso não for revertido, quase certamente levará à trágica extinção da vaquita, que poderia ter sido evitada.”
Para além das preocupações internacionais de conservação, contudo, existe uma história de luta local. Para os residentes de San Felipe, uma cidade construída com base na pesca, a protecção da vaquita tem sido frequentemente vista como uma barreira à sua própria sobrevivência económica.
Em Dezembro de 2020, este conflito atingiu o auge quando uma colisão entre pescadores que lançavam cocktails molotov e um cortador de 150 toneladas operado pela organização oceânica sem fins lucrativos Sea Shepherd resultou na morte do pescador local de 56 anos, Mario García Toledo. Nas semanas que se seguiram, camiões foram queimados, um barco-patrulha da Marinha foi incendiado e a polícia local e unidades do exército foram chamadas à região para restaurar a ordem.
O México – pressionado internacionalmente para proteger a vaquita, mas localmente para cuidar dos 17 mil residentes de San Felipe – parece ter finalmente escolhido um lado. Na quinta-feira, a presidente mexicana Claudia Sheinbaum defendeu a suspensão das regulamentações, enfatizando a necessidade de permitir que a população local ganhe a vida a partir do oceano.
Marina del Pilar Ávila, governadora da Baixa Califórnia, também saudou a medida nas redes sociais, descrevendo o desenvolvimento como “ótimas notícias para a comunidade pesqueira do Alto Golfo da Califórnia”.
Contraintuitivamente, alguns pescadores locais ficaram insatisfeitos com a mudança.
Após o anúncio do governo, os pescadores bloquearam a estrada que sai de San Felipe, insatisfeitos com o facto de a “Área de Tolerância Zero” – uma das áreas mais produtivas de camarão – ter permanecido em vigor. Dado que as anteriores proibições das redes de emalhar eram mal aplicadas, argumentaram que a reconfiguração das zonas de pesca iria, na verdade, restringi-las ainda mais.
“Todo o novo acordo foi muito controverso”, disse Valeria Towns, exploradora da National Geographic e coordenadora de campo da Pronatura Noreste, que passou anos tentando construir relações entre conservacionistas e a comunidade.
“Uma vez que o acordo anterior nunca foi aplicado, para os pescadores, qualquer coisa nova que implique uma aplicação real é obviamente uma ameaça à forma como têm feito as coisas durante anos”, disse ela.
Embora os bloqueios tenham sido levantados no fim de semana, as negociações sobre a compensação do governo para os pescadores que evitam a zona restrita continuarão: “É a coisa mais justa e justa a fazer, considerando os pescadores, e também a forma mais eficaz de garantir que o México possa cumprir e realmente impor um polígono onde sabemos que estão as vaquitas”, acrescentou Towns.
Na verdade, entre alguns conservacionistas, há um reconhecimento de que manter a harmonia com as comunidades locais é fundamental para proteger as vaquitas.
“A minha maior questão é se estas mudanças irão realmente resultar em mais ou menos redes na água, porque, em última análise, é isso que determina se as vaquitas são seguras ou não”, disse Martínez, observando que restrições mais rigorosas a uma comunidade piscatória já em dificuldades nem sempre foram suficientes para proteger a espécie.
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