A proposta segue uma investigação do Naturlink que revela que dezenas de preguiças selvagens importadas morreram em uma atração turística planejada para a Flórida.
Os legisladores federais querem proibir as importações de preguiças selvagens para os Estados Unidos, uma medida que os especialistas dizem que poderá ter implicações globais para a conservação das espécies que vivem em árvores.
Maxwell Alejandro Frost (D-Flórida) deve apresentar na terça-feira um projeto de lei, co-patrocinado por Laurel Lee (R-Flórida), conhecido como “Lei das PREGUIÇAS” – Impedindo o Tráfico Organizado Legalizado e os Danos às Preguiças. É uma reação às mortes em massa de preguiças em uma atração planejada em Orlando.
Uma investigação do Naturlink em abril revelou que 31 preguiças importadas das florestas da América do Sul morreram entre o final de 2024 e o início de 2025 no agora fechado Sloth World, que planejava oferecer uma experiência de encontro com animais por US$ 49 ao longo de uma movimentada faixa turística.
Registros governamentais adicionais obtidos pelo Naturlink mostram que mais de 50 preguiças morreram – principalmente devido ao estresse e à doença – no Sloth World. O negócio nunca foi aberto ao público.
“Trata-se realmente de evitar que algo como o Sloth World aconteça novamente. Porque eu prometo a vocês o seguinte: esse tipo de coisa está acontecendo em todos os lugares, o tempo todo”, disse Frost em entrevista ao Naturlink. “Não é apenas um problema da Flórida, é um problema nacional.”
Sloth World provocou indignação em todo o mundo. Os reguladores da Florida impuseram rapidamente uma proibição de dois meses às importações de preguiças para o estado e propuseram recentemente novas regras para reforçar a protecção dos animais.
No entanto, uma investigação separada do Naturlink descobriu que os reguladores da Flórida estavam cientes das mortes de preguiças nas instalações desde pelo menos agosto de 2025, mas não viam necessidade de intervir, mesmo com o aumento do número de vítimas. E uma investigação do Gabinete do Xerife do Condado de Orange concluiu que nenhum crime ocorreu nas instalações.
“Na verdade, não vimos nada substancial acontecer”, disse Frost. O proprietário do Sloth World “deveria ter sido responsabilizado, e a verdade é que ele não foi”.
O proprietário do Sloth World, Benjamin Agresta, negou anteriormente que maltratou ou negligenciou animais intencionalmente. Ele também chamou os relatos de mortes de preguiças de “completamente ficção” pouco antes de o Naturlink publicar registros estaduais confirmando que dezenas de pessoas haviam morrido em sua empresa.
Agora, Frost e Lee esperam que seu projeto de lei evite que as preguiças sejam colocadas nessa situação.
“Em nenhum lugar houve uma proibição clara e óbvia deste tipo de atividade comercial e da captura e venda comercial de preguiças, e essa é a primeira coisa que realmente queríamos reprimir”, disse Lee em uma entrevista.
Os infratores da lei proposta enfrentariam penalidades severas, incluindo uma possível multa criminal de até US$ 100 mil e perda de licenças federais de importação. A cientista preguiça Rebecca Cliffe e Sam Trull, cofundador do Sloth Institute, com sede na Costa Rica, trabalharam com legisladores na proposta. Ambas as mulheres pediram às autoridades estaduais e federais que interviessem no Sloth World meses antes de as autoridades da Flórida anunciarem uma investigação criminal em maio.
Cliffe e Trull disseram que o projeto de lei poderia remodelar fundamentalmente a indústria de zoológicos e preguiças de beira de estrada dos EUA, porque efetivamente cortaria o fornecimento de preguiças selvagens para empresas norte-americanas que comercializam encontros práticos, oportunidades fotográficas e outras exposições. Apenas as preguiças já em cativeiro, e os seus descendentes, poderiam permanecer em empresas comerciais ou jardins zoológicos. Entre 2011 e 2021, as pessoas importaram mais de 1.100 preguiças vivas para os Estados Unidos, de acordo com registros federais.
“Se quisermos parar isto permanentemente, como realmente cortar este tipo de atividade, então temos que impedir que as preguiças sejam trazidas para o país”, disse Cliffe, que também é o fundador da The Sloth Conservation Foundation, com sede na Costa Rica.
Ela e Trull dizem que o comércio de vida selvagem, que remove preguiças selvagens das florestas tropicais da América do Sul e Central e as envia para zoológicos e compradores privados, incluindo instalações como a Sloth World, é inerentemente cruel. As preguiças são profundamente sensíveis ao estresse e biologicamente adaptadas à vida principalmente solitária nas copas das árvores. Eles não têm a resposta típica de voo ou luta dos mamíferos e, em vez disso, internalizam o estresse, que pode acabar matando-os.
Os turistas muitas vezes confundem a angústia das preguiças com docilidade. Eles também são psicologicamente sensíveis, com algumas preguiças em cativeiro exibindo o que os pesquisadores chamam de comportamentos estereotipados, como balançar repetidamente para frente e para trás, semelhantes aos comportamentos de estresse observados em elefantes e outros animais de zoológico.
“Eles sofrem imensamente, tanto física quanto psicologicamente”, disse Cliffe. “As pessoas tendem a encobrir (o sofrimento psicológico) porque não é mensurável, mas sabemos que os animais se sentem assustados, assustados e confusos.”
Ela e Trull estão a lutar para acabar com o comércio à escala global – começando pelos Estados Unidos.
“É realmente a única maneira de acabar com o sofrimento das preguiças em lugares como Sloth World ou outros zoológicos de beira de estrada”, disse Trull. “Não podemos confiar que as pessoas simplesmente não vão a estes lugares… A única forma de realmente acabar com o sofrimento é a legislação.”
O projeto de lei, acrescentou Trull, tem o potencial de funcionar como legislação modelo para outros países.
O projeto inclui recortes estreitos. Ao abrigo de uma excepção para jardins zoológicos acreditados pela Associação de Zoológicos e Aquários, as instalações poderiam trocar preguiças já em cativeiro – como entre um jardim zoológico dos EUA e um jardim zoológico alemão – para evitar a endogamia.
Uma segunda excepção permitiria a importação de amostras biológicas – tais como raspagens de pele – para investigação, mas não de animais vivos, para que as colaborações científicas destinadas a conservar as preguiças selvagens possam continuar.
“Não queremos que a proibição das importações interrompa trabalhos importantes que realmente ajudam as preguiças na natureza”, disse Cliffe.
Alice Hughes, professora da Universidade de Melbourne que estuda importações e exportações de vida selvagem, disse que existe um comércio legal substancial e subregulamentado de animais exóticos. Ela acha que é improvável que o projeto de lei reduza totalmente o comércio da preguiça no país porque ainda existem preguiças em cativeiro, o que poderia sustentar um mercado interno – ou pelo menos a aparência de um.
“O problema é que, a menos que você implemente esse tipo de legislação com muito cuidado, muitas vezes você pode ter lavagem de dinheiro e, então, você pode ter reprodução supostamente em cativeiro”, disse ela. “É óptimo que isto esteja a chamar a atenção, mas se pudesse levar a uma mudança radical na forma como encaramos a importação de animais selvagens, seria fenomenal.”
Frost e Lee disseram que os constituintes foram os primeiros a alertá-los sobre a situação do Sloth World, mostrando o desejo de melhorar o bem-estar animal no país.
“Ouvi amigos e vizinhos sobre essa história quando ela aconteceu, e foi um daqueles momentos em que é ótimo estar no Congresso e poder fazer algo que seja prático e tenha resultados reais”, disse Lee. “Acho que é um ótimo exemplo de como a política certa… é uma oportunidade para trabalharmos juntos em todo o corredor.”
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