Os cientistas que monitorizam as profundezas do oceano perto do local do desastre descobriram que as populações de animais diminuíram até 80 por cento, com poucas evidências de recuperação.
Ao longo de centenas de quilómetros ao norte do Golfo do México, um ecossistema de águas profundas entrou em colapso após o enorme derrame de petróleo e gás da Deepwater Horizon em 2011, e a recuperação é incerta, conclui uma nova investigação.
O estudo, publicado segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que as populações de animais, incluindo polvos, krill, lulas e camarões, diminuíram entre 60 e 85 por cento nos três anos e meio após o derrame, com poucos sinais de recuperação desde então. O krill e o peixe-lanterna, ambas espécies fundamentais na cadeia alimentar do Golfo, estiveram entre os mais atingidos. As descobertas também sugerem que a extinção está a causar estrangulamentos genéticos que podem dificultar ainda mais a recuperação do ecossistema.
Os investigadores identificaram-no como o “declínio faunístico mais rápido e severo registado no maior tipo de ecossistema da Terra” alguma vez documentado. A extinção generalizada de organismos marinhos também pode reduzir a capacidade do oceano de transportar dióxido de carbono da atmosfera para as profundezas do mar. Depois de descartar outros factores, como a temperatura da água e os níveis de oxigénio, os investigadores identificaram a explosão da Deepwater Horizon como “a explicação mais parcimoniosa” para o colapso do ecossistema.
Avaliações abrangentes de danos aos recursos naturais e esforços de restauração envolvendo administradores federais, estaduais e tribais ainda estão em andamento. Em 2016, a BP concordou com um acordo de 20,8 mil milhões de dólares, incluindo até 8,8 mil milhões de dólares para restauração ambiental.
As profundezas oceânicas remotas e os habitats a quilómetros abaixo da superfície podem parecer protegidos dos impactos da actividade humana, escreveram os autores, mas as suas descobertas sugerem que um desastre industrial empurrou parte dele para um estado diminuído com “resiliência limitada para facilitar a recuperação”. Eles disseram que suas descobertas também mostram que a mineração industrial proposta em alto mar pode danificar o ecossistema antes que as condições iniciais sejam avaliadas.
Uma plataforma de perfuração Transoceânica, operando para a BP a cerca de 80 quilômetros a sudeste do Delta do Mississippi, explodiu em 20 de abril de 2010. A explosão e o incêndio mataram 11 pessoas e desencadearam o maior derramamento acidental de óleo marinho da história.
Petróleo e gás foram expelidos incontrolavelmente do poço rompido com quase um quilômetro e meio de profundidade durante 87 dias, ejetando 4,9 milhões de barris de petróleo a uma taxa de cerca de 400 caminhões-tanque por dia, o suficiente para abastecer 1,2 milhão de carros. O derrame também libertou cerca de 7,7 mil milhões de pés cúbicos de gás fóssil no fundo do mar, a uma taxa de 88 milhões de pés cúbicos por dia, o suficiente para abastecer cerca de 820 mil lares nos EUA. Agências estaduais e federais, incluindo a EPA, também autorizaram a BP a aplicar 1,84 milhão de galões de dispersantes químicos para tentar reduzir os impactos.
Parte do petróleo e do gás se dissipou e foi transportado para fora da região profunda do Golfo do México. Algumas ilhas-barreira revestidas e zonas húmidas costeiras devastadas e habitats de moluscos e algumas instalaram-se no fundo do oceano, onde as correntes podem devolvê-los à água. Mas restos suficientes de hidrocarbonetos e dispersantes químicos permaneceram suspensos por tempo suficiente para causar danos quase imensuráveis.
Uma série de estudos desde o derrame demonstraram uma vasta gama de efeitos tóxicos nos organismos marinhos, desde problemas de desenvolvimento e reprodução até ao aumento da mortalidade e problemas de saúde duradouros em golfinhos e baleias. O novo artigo sugere que os poluentes persistentes podem interferir na capacidade de algumas espécies de encontrar parceiros no escuro, perturbando o seu olfato altamente desenvolvido.
Cientistas em plataformas escorregadias
Os impactos continuam a repercutir no ecossistema, disse a autora principal Tracey Sutton, professora de ciências marinhas e ambientais na Nova Southeastern University, na Flórida. Um estudo de 2024 descobriu um declínio de 80% nas baleias dentadas que mergulham em profundidade, disse ele.
“Costumávamos ter uma grande população residente de cachalotes ao largo do rio Mississippi, mas não víamos um cachalote há 10 anos”, disse ele. Grandes predadores precisam de grandes e ocasionais áreas densas de presas, e elas desapareceram, acrescentou.
Os cientistas desenvolveram formas precisas de contar peixes. Para este estudo, começaram com uma base de nove meses de amostragem em 2011 e compararam-na com nove pesquisas subsequentes entre 2015 e 2023. Os investigadores recolheram amostras de habitat pelágico profundo ao longo de uma grande grelha em torno do local do derrame, desde cerca de 200 metros abaixo da superfície até cerca de um quilómetro e meio de profundidade. A zona pelágica profunda representa cerca de 90% do volume total do Golfo.
Através de uma grelha de estações, cientistas, em conveses escorregadios, baixaram e içaram redes que abrem e fecham a diferentes profundidades, com especialistas de diferentes grupos de espécies para identificar a captura. Eles coletaram amostras por volta do meio-dia e da meia-noite para contabilizar as espécies que migram verticalmente todos os dias. Ecosondas científicas montadas em navios proporcionaram uma verificação independente, medindo o som refletido pela vida marinha na coluna de água.
A pesquisa é “abrangente e cuidadosamente composta”, disse por e-mail o biólogo marinho Bruce Robison, cientista sênior do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey. “Não há outro estudo que eu conheça com um número tão incrível de amostras de redes”, acrescentou Robison, que não participou do novo estudo.
A investigação centra-se em espécies que não são pescadas comercialmente e mostra pela primeira vez que os impactos humanos podem esgotar a vida marinha mesmo em águas oceânicas muito profundas, disse ele.
Peixe dente-de-cobra pelágico profundo (à esquerda) e peixe-lanterna pelágico profundo, exibindo órgãos de farol, coletados pelo Consórcio DEEPEND no Golfo do México. Crédito: DEEPEND/Danté Fenolio
“É importante que o público compreenda o quão desastroso foi este derramamento de petróleo”, disse Robison. “O Golfo não se recuperou e já se passaram mais de 15 anos.”
Robison disse que outras atividades, como a mineração em alto mar, também poderiam ter graves consequências negativas para os ecossistemas pelágicos de águas profundas, ao descarregar águas residuais contendo metais ou lubrificantes.
Três linhas de evidência – capturas de rede, pesquisas acústicas e amostragem genética – corroboram-se mutuamente, o que é “uma evidência invulgarmente forte para apoiar as suas conclusões”, disse Jeffrey Drazen, ecologista marinho da Universidade do Havai em Manoa, que não participou no novo estudo.
O estudo examina todas as possíveis causas do declínio e mostra que apenas uma está alinhada com as evidências científicas, disse ele.
“Através de uma eliminação lógica”, disse ele, “e sem realmente apontar um dedo, não deixam dúvidas de que o derrame de petróleo é a causa do declínio”.
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
Esta história é financiada por leitores como você. Nossa redação sem fins lucrativos oferece cobertura climática premiada, gratuita e sem publicidade. Por favor, doe agora para apoiar nosso trabalho.
Bem-vindo ao Naturlink
Para continuar lendo, digite seu endereço de e-mail. O acesso às notícias de nossas organizações sem fins lucrativos é sempre gratuito.
