A questão, que mal foi recebida pelos candidatos no ano passado, tem grande importância numa corrida que poderá determinar o controlo do Congresso.
SUNBURY, Ohio — Uma proposta para um grande data center revolucionou a política neste subúrbio de Columbus, de tendência republicana.
Isso pode significar problemas para o senador norte-americano Jon Husted, uma figura de longa data na política republicana estadual que foi nomeado para seu cargo em 2025, depois que o ex-senador JD Vance se tornou vice-presidente. Husted está concorrendo contra Sherrod Brown, um democrata que cumpriu três mandatos no Senado antes de perder sua cadeira há dois anos.
Em Sunbury, a disputa pelo Senado está na mesma votação que um referendo que proibiria grandes centros de dados. Os defensores da medida dizem que não confiam em nenhum dos partidos para enfrentar a influência das empresas de tecnologia, mas têm menos fé nos republicanos.
Esse sentimento estende-se a grande parte do estado e pode ter consequências numa eleição que pode determinar se os democratas assumirão o controlo da Câmara.
“Estou muito decepcionado com a abordagem de ambas as partes ao meu problema”, disse Larry Thode, um residente da área de Sunbury que votou nos republicanos durante a maior parte de sua vida e cuja propriedade fica próxima a um data center planejado da Amazon Web Services.
Thode culpa mais os republicanos do que os democratas porque são eles que estão no poder, disse ele. O partido controla o governo de Ohio há mais de uma década, com Husted servindo como vice-governador de 2019 a 2025. Os republicanos também controlam o governo federal, com o presidente Donald Trump apoiando o desenvolvimento de data centers de IA.
Alicia Doty, vizinha de Thode, compartilha dessa frustração. Ela votou principalmente nos democratas no passado, mas sente que o partido precisa ser mais claro na oposição aos grandes data centers.
Dito isto, as suas preocupações com os Democratas são pequenas comparadas com a sua decepção pelo facto de os Republicanos acolherem favoravelmente o desenvolvimento. A campanha de Husted disse que ele apoia o planejamento cuidadoso dos data centers, com proteção aos consumidores e respeito às comunidades locais, mas Doty ainda não está convencido.
“Não acredito em Jon Husted nem por um segundo”, disse ela.
Sunbury, uma cidade de cerca de 9.000 habitantes, fica perto do extremo nordeste dos subúrbios de Columbus, onde subdivisões habitacionais se transformam em terras agrícolas e florestas. A cidade fica no condado de Delaware, que tem a renda familiar média mais alta de Ohio e um histórico de apoio aos republicanos.
A Amazon Web Services está propondo construir um data center com demanda de eletricidade de várias centenas de megawatts em um campo agrícola entre as propriedades de Thode e Doty. De acordo com o plano, Sunbury anexaria o terreno da AWS e permitiria seu desenvolvimento.
A propriedade de Alicia Doty fica próxima ao local de um proposto data center da Amazon Web Services. Ela se opõe a esse desenvolvimento e isso desempenha um papel importante na forma como ela pensa sobre a votação em novembro. Crédito: Dan Gearino/Naturlink
Os oponentes reuniram assinaturas suficientes para colocar em votação local uma medida que proibiria data centers com demanda de eletricidade de pelo menos 25 megawatts.
A reação foi intensa, em parte porque os moradores de Sunbury observaram como os data centers transformaram as terras agrícolas de New Albany, uma cidade a cerca de 24 quilômetros de distância. New Albany agora tem uma das concentrações mais densas de data centers do país.
“Dizimada” é como Doty descreve a cidade próxima, e ela quer evitar o mesmo destino.
Ela observou que a proposta de Sunbury começa com um data center, mas os planejadores discutiram a construção de um parque industrial ao sul de sua propriedade que pode atrair data centers adicionais.
“Orelha de Lata”
Muitas comunidades em Ohio estão resistindo aos data centers e essa oposição muitas vezes se sobrepõe à desconfiança nos políticos.
“Existe esse tipo de populismo forcado em relação aos data centers que realmente emergiu”, disse Kyle Kondik, editor-chefe do Crystal Ball de Sabato, do Centro de Política da Universidade da Virgínia.
Brown aproveitou a questão, enquanto Husted concorre num partido liderado por Trump, que apoia empresas de centros de dados e critica os oponentes do desenvolvimento.
Trump interpretou mal a opinião pública sobre os data centers, respondendo à raiva dos eleitores com o que Kondik chamou de “ouvido de lata”. A resposta marca um afastamento do talento passado de Trump para explorar tendências políticas subjacentes, disse Kondik.
A oposição aos data centers é mais forte em Ohio do que em outros lugares. Por exemplo, 3 por cento dos eleitores de Ohio, numa sondagem recente do New York Times/Siena, afirmaram que a inteligência artificial e os centros de dados foram a sua principal questão nas eleições, o maior número de qualquer estado com uma corrida competitiva ao Senado dos EUA. Na mesma pesquisa, os eleitores de Ohio disseram confiar nos democratas nesta questão por 11 pontos, mais uma vez o maior número de qualquer estado com uma disputa competitiva pelo Senado.
Husted disse que acolhe com satisfação o desenvolvimento se a comunidade desejar e se houver regras em vigor para evitar danos aos residentes. Mas tem lutado para fazer avançar a legislação, incluindo um projecto de lei que co-patrocinou para reduzir o impacto dos centros de dados nos preços da electricidade ao consumidor, que não foi aprovado no Senado.
“Vamos superar a política que muitas vezes arrasta este lugar para baixo e entregar resultados ao povo americano e fazer o nosso trabalho”, disse Husted no plenário do Senado em 30 de setembro, sobre o projeto.
A medida ficou aquém dos 60 votos necessários para superar uma obstrução. A maioria dos democratas opôs-se ao plano, dizendo que as suas exigências não eram suficientemente fortes para fazer muito bem.
Poucos dias depois, Brown anunciou que sua campanha estava por trás de outdoors declarando que Husted é “a cara dos data centers”, pelo uso de incentivos fiscais pelo governo estadual para atrair os projetos.
“Os habitantes de Ohio não deveriam ser forçados a subsidiar esses custos e os habitantes de Ohio – e não Jon Husted e seus amigos bilionários – deveriam decidir se os data centers serão construídos em sua comunidade”, disse Brown em um comunicado.
A campanha de Husted não respondeu aos pedidos de comentários.
Os oponentes dos data centers em Sunbury, incluindo Thode e Doty, disseram que sentem que o foco de Brown na questão parece mais um cálculo político do que uma crença profundamente arraigada. Ainda assim, atribuem a Brown a resposta às preocupações públicas de forma mais eficaz do que Husted.
Corrida Crucial
Husted e Brown têm décadas de experiência em escritórios e longos currículos em questões energéticas e ambientais, construídos muito antes de os data centers emergirem como uma grande preocupação nessas áreas.
Durante os quatro anos de Husted à frente da Câmara dos Representantes de Ohio, ele trabalhou com o governador Ted Strickland, um democrata, para redigir o projeto de lei 221 do Senado, uma medida histórica que se tornou lei em 2008, estabelecendo uma meta para Ohio obter 25% de sua eletricidade de fontes renováveis ou avançadas até 2025.
Desde então, Husted distanciou-se de partes do projeto de lei e apoiou os esforços bem-sucedidos do seu partido para enfraquecer e eventualmente revogar a maioria das suas disposições.
Husted tem um histórico de apoio à energia nuclear, incluindo House Bill 6, uma medida de resgate nuclear de 2019 que o governador Mike DeWine, um republicano, assinou enquanto Husted era vice-governador. O projeto se tornou o foco de uma investigação de suborno que levou à prisão o ex-presidente da Câmara estadual, Larry Householder. Os oponentes políticos destacaram a defesa do projeto de lei por Husted, embora ele afirme que não fez nada de errado.
Brown se formou recentemente na faculdade em 1974, quando ganhou uma eleição para uma cadeira na Câmara dos Representantes de Ohio. Ao longo de uma longa carreira política na Câmara, como Secretário de Estado de Ohio, na Câmara e no Senado dos EUA, ganhou reputação por apoiar os direitos dos trabalhadores.
Em questões energéticas, Brown apoiou medidas que expandiriam as energias renováveis, como a Lei de Redução da Inflação em 2022. Por vezes, apoiou as indústrias de combustíveis fósseis do Ohio, incluindo as suas críticas a uma mudança de regras sob o presidente Joe Biden que forçou as centrais eléctricas a carvão a reduzir as emissões.
Durante décadas, Brown encontrou maneiras de vencer, mesmo quando seu partido perdeu quase todos os outros cargos estaduais. Mas, em 2024, ele perdeu para o agora senador. Bernie Moreno em 4 pontos percentuais.
Se Brown conseguir vencer novamente, seria um passo importante para que os democratas alcançassem os 51 assentos necessários para controlar o Senado. O partido teria o poder de bloquear a agenda legislativa de Trump e opor-se às suas nomeações judiciais federais, incluindo para o Supremo Tribunal dos EUA.
Esses são riscos enormes em comparação com o referendo de uma cidade sobre centros de dados, mas as preocupações locais podem desempenhar um papel invulgarmente importante este ano, disse Kondik.
“Quando há uma mudança súbita e dramática na opinião pública, que é o que eu descreveria no caso dos data centers, os políticos inteligentes adaptam-se a isso”, disse ele.
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