Os pesquisadores destacaram os desafios de estudar esta questão no oeste da Pensilvânia, que tem uma longa história de poluição industrial.
Testes num número limitado de aquíferos rasos perto de locais de fracking no sudoeste da Pensilvânia encontraram baixos níveis de rádio em geral, mas ainda não existem amostras suficientes para tirar conclusões firmes sobre a região como um todo, de acordo com um novo relatório de investigadores da Penn State University.
Os pesquisadores procuravam evidências de que o fracking aumentou ou não as concentrações de rádio na água potável. As águas residuais de petróleo e gás podem ser tóxicas e radioativas. Geralmente também é extremamente salgado.
Em 2024, a equipe coletou amostras de 91 poços e nascentes de água privados, principalmente no condado de Washington, que é uma das áreas com maior fraturamento hidráulico da Pensilvânia. Apenas seis amostras encontraram águas subterrâneas rasas misturadas com salmoura, e todos os vestígios de rádio estavam abaixo dos níveis regulamentares.
As concentrações de rádio foram mais elevadas num raio de três quilómetros de represamentos e derrames de petróleo e gás, e houve uma “correlação fraca” entre as actividades de rádio e a densidade dos poços de petróleo e gás a essa distância, concluiu o estudo. Nathaniel Warner, um dos nove pesquisadores coautores do artigo, disse que era difícil chegar a conclusões sobre a contaminação perto de locais de petróleo e gás devido à falta de amostras disponíveis num raio de 1 quilômetro.
Os resultados que mostram o aumento da salinidade nas águas subterrâneas são atribuíveis não apenas às operações de fracking, mas também à salga rodoviária e às fossas sépticas, disse Warner. Mas ele disse que a salinidade elevada, independentemente da fonte, era preocupante. Mais sal nos sistemas de água pode corroer tubulações, liberando metais como chumbo e cobre, e pode ter um efeito semelhante em aquíferos e poços, aumentando os níveis de chumbo, níquel, cobalto, cromo e rádio. “É como um efeito cascata”, disse Warner.
Como muitos habitantes da Pensilvânia dependem de poços privados para obter água potável, e poucos desses poços são testados regularmente, os ambientalistas têm estado preocupados com a contaminação causada pelas operações de petróleo e gás desde o início do boom do fracking.
Os críticos do fracking há muito acusam a indústria do gás natural de causar contaminação da água perto dos locais de perfuração. As águas residuais associadas à perfuração podem estar contaminadas com produtos químicos produzidos pelo homem ou com substâncias naturais, algumas delas radioativas, que são trazidas à superfície quando perfurações sondam uma milha ou mais abaixo do solo.
Em 2025, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA afirmou que o fracking pode, por vezes, prejudicar o abastecimento de água potável como resultado de derrames superficiais ou fugas subterrâneas de produtos químicos utilizados no processo. Os críticos do processo citam frequentemente a contaminação das águas subterrâneas em Dimock, no nordeste da Pensilvânia, onde um residente incendiou a água da torneira da sua cozinha devido à sua elevada concentração de metano, um acontecimento registado no filme “Gasland”, de 2010.
Os ambientalistas temem que os derrames e fugas de água contaminada possam chegar aos aquíferos que fornecem água potável às pessoas que vivem perto dos locais de perfuração.
Embora o estudo sugira que o fracking pode não ser responsável pelos níveis elevados de rádio em torno de alguns locais de perfuração, ainda não há provas suficientes para responder claramente à questão, disse Warner.
“Não há evidências suficientes para concluir que o fracking causa ou não níveis elevados de rádio”, disse Warner. “Temos algumas evidências limitadas para dizer que, em geral, o rádio é mais elevado. Seria bom ter muito mais amostras.”
Os pesquisadores procuravam sinais de aumento de rádio perto das operações de petróleo e gás, mas encontraram poucos sinais disso, disse Warner.
“Seria de esperar uma certa assinatura dos isótopos de rádio e dos isótopos de estrôncio. Não vimos isso, então não parecia haver nenhum derramamento direto elevando o rádio nessas áreas”, disse ele.
A indústria defende há anos que o fracking não ameaça a qualidade da água porque os produtos químicos utilizados são bombeados muito mais fundo do que as fontes de água e a água produzida é reciclada.
“A água produzida pode ser gerida com segurança e as questões sobre os potenciais impactos na saúde devem continuar a ser avaliadas utilizando dados científicos sólidos e evidências”, disse Stephanie Catarino Wissman, diretora executiva do American Petroleum Institute of Pennsylvania, num comunicado.
Dan Bain, pesquisador da Universidade de Pittsburgh, disse que a água produzida já apresentou níveis elevados de rádio antes. Uma pesquisa recente da Universidade de Pittsburgh encontrou níveis muito mais elevados de rádio nas águas residuais de petróleo e gás da Pensilvânia do que estudos realizados anteriormente no boom do fracking.
Bain disse que os resultados do estudo destacaram os desafios de estudar a contaminação no oeste da Pensilvânia. “Este é um fluxo de resíduos muito complicado. Os resíduos de petróleo e gás, especialmente nos condados de Washington e Greene, são muito extensos”, disse Bain. “É difícil atribuir qualquer conjunto de desperdício a qualquer coisa.”
“Eles tiveram muito cuidado para não serem definitivos”, disse ele. “Não parece que este conjunto de amostras tenha uma química consistente com uma liberação de petróleo e gás.” Ainda assim, esse conjunto específico de resultados “não significa necessariamente que o fraturamento hidráulico não seja responsável pela elevação do rádio”, disse Bain.
Os derramamentos de água produzida são relativamente raros, mas podem prejudicar a qualidade da água, por isso é importante que os cientistas compreendam as consequências, disse ele.
Em junho de 2022, a água produzida em um poço de gás em New Freeport, condado de Greene, vazou para um poço de gás convencional abandonado adjacente, contaminando a água potável da cidade.
Nesses casos, o público pode ser protegido de beber água contaminada simplesmente pelo seu cheiro, disse Bain. “Na verdade, muitas vezes em que há um grande incidente, a água tem um gosto tão ruim que as pessoas não necessariamente continuam a bebê-la”, disse ele.
David Hess, antigo secretário do Ambiente da Pensilvânia que publica agora um boletim ambiental, argumentou que é pouco provável que o novo estudo encontre provas que liguem o fracking à contaminação do abastecimento de água por rádio, simplesmente porque o fracking ocorre muito abaixo do nível dos aquíferos utilizados para água potável. E ele disse que faltavam ao estudo amostras de base colhidas antes do início da perfuração.
“Na melhor das hipóteses, esta amostragem foi uma ferramenta de triagem desorganizada para aquela área geográfica para encontrar resultados – uma impressão digital química – que poderia indicar um incidente ou derramamento de comunicação no poço”, disse ele.
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
