Maryland quebra recorde de mortes relacionadas ao calor com semanas de verão pela frente

As ondas de calor prolongadas estão a transformar os verões em armadilhas de calor mortais, sendo os muito jovens e os idosos os mais atingidos.

Ondas de calor prolongadas elevaram o número de mortes a novos níveis este ano em Maryland, que registrou o maior número de mortes relacionadas ao calor faltando mais de um mês para o fim do verão.

Pelo menos 70 mortes nos EUA estiveram ligadas às cúpulas de calor que cobriram grande parte do país em julho, de acordo com uma análise do The Washington Post. Julho foi o mês mais quente nos Estados Unidos desde que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica começou a manter registros, há 132 anos.

Um estudo de Agosto de 2024 que analisou as mortes ocorridas entre 1999 e 2023 utilizando dados dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças estimou um aumento de 117 por cento no número de mortes relacionadas com o calor, totalizando 21.518 durante o período do relatório.

Em Maryland, o número de vítimas foi especialmente elevado neste verão.

Em 12 de agosto, o painel do departamento de saúde do estado mostrava que 52 habitantes de Maryland morreram de causas relacionadas ao calor desde maio, acima dos 50 relatados na semana anterior. A contagem mais recente superou todas as temporadas completas mostradas nos dados estaduais desde 2021. Quarenta e cinco mortes ocorreram somente em julho, mais do que o total anual em qualquer um dos cinco anos anteriores. Os idosos de Maryland foram responsáveis ​​pela maioria das mortes, com pessoas com 65 anos ou mais representando 62% do total.

Geograficamente, o mapa do painel mostra as mortes mais relatadas no condado de Prince George e na cidade de Baltimore, com vários condados e jurisdições vizinhos também mostrando números comparativamente elevados.

O recorde anterior de mortes relacionadas ao calor em Maryland – 46 em 2012 – estava vinculado a um evento derecho que cortou a energia em grande parte de Maryland por quase uma semana durante uma onda de calor. Em contraste com isso, as fatalidades deste ano aconteceram com a rede intacta. Especialistas dizem que um verão quente regular está agora fazendo o que um evento catastrófico e estranho fez anteriormente, atingindo com mais força os residentes mais velhos e mais vulneráveis ​​do estado.

O verão de Maryland está sendo consideravelmente mais quente do que o normal, disse Alfredo Ruiz-Barradas, climatologista estadual e professor pesquisador associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da Universidade de Maryland.

Ele alertou que ainda não analisou a temporada completa, que vai de maio a setembro, mas compartilhou as medições que seu escritório monitora: dias quentes, quando a temperatura máxima chega a 86 graus, e ondas de calor de dois ou mais dias consecutivos.

Até o final de julho, disse ele, o estado registrou mais seis dias quentes e duas ondas de calor a mais do que o normal, além de mais sete “noites quentes”, quando a temperatura mínima fica acima de 68 graus, do que em um ano normal.

Ruiz-Barradas disse que estas temperaturas podem não parecer extremas, mas podem ter efeitos extremos nas pessoas mais expostas a elas, como aquelas que trabalham ou vivem ao ar livre e “pessoas sem o luxo do ar condicionado”.

A onda de calor do início de julho estava em uma categoria diferente. Tanto os máximos diurnos quanto os mínimos noturnos permaneceram acima dos limites medidos “por mais de uma semana, e limites ainda mais altos por 3 a 4 dias”, disse ele. A maioria das mortes da temporada ocorreu durante esse período.

Pelo menos em um aspecto, observou Ruiz-Barradas, este mês de julho não foi o mais extremo de Maryland porque a temperatura média do ano passado foi mais alta. A temperatura recorde por si só não se traduz num número recorde de mortes, mas depende de quem está exposto e vulnerável ao calor e por quanto tempo.

“O aumento das temperaturas globais também tem um impacto local através do aumento das temperaturas no estado, que é amplificado por grandes cidades como Baltimore”, disse ele, apontando para os ambientes construídos ricos em asfalto e betão que retêm o calor e necessitam de medidas de arrefecimento. “Portanto, as tendências existem e devem ser utilizadas para o planeamento da adaptação.”

As mortes relacionadas ao calor não se limitam à insolação, disse a Dra. Meredith McCormack, professora de medicina e diretora da Divisão de Medicina Pulmonar e de Cuidados Críticos da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.

O perigo vem do estresse que as ondas de calor prolongadas exercem sobre todo o corpo, disse ela, e os muito jovens, os idosos e as pessoas com doenças crônicas são os mais atingidos. “O corpo humano é menos capaz de se adaptar e responder durante a primeira infância e à medida que envelhecemos na idade adulta”, disse ela em comentários enviados por e-mail, observando que o calor também aumenta o risco para pessoas com doenças cardíacas e pulmonares subjacentes e com diabetes.

Dias consecutivos de exposição ao calor e temperaturas noturnas mais altas são especialmente prejudiciais, pois o corpo tem menos tempo para se recuperar”, disse McCormack. E o calor noturno está se tornando mais comum, especialmente nas cidades, onde os materiais retêm o calor e mantêm as temperaturas noturnas elevadas. As famílias com ar condicionado limitado ou sem ar condicionado, disse ela, estão mais expostas quando o calor funciona dia e noite sem interrupção.

Questionado sobre o que mais reduziria o pedágio, McCormack enfatizou o acesso ao ar condicionado e a limitação do tempo que os grupos vulneráveis ​​passam fora. Ela disse que as barreiras ao ar condicionado são em grande parte financeiras e que programas que fornecem refrigeração e ajudam a cobrir os custos de funcionamento, disse ela, poderiam proteger várias pessoas numa única casa ao mesmo tempo. Ao nível do sistema de saúde, disse ela, a sua equipa está a desenvolver formas de alertar e orientar os pacientes vulneráveis ​​a limitar o tempo ao ar livre nos dias mais perigosos.

O Departamento de Saúde de Maryland não respondeu às perguntas sobre o aumento do número de mortes durante o verão normal e o que a agência está fazendo de diferente para alcançar os residentes mais velhos e vulneráveis.

“O aumento que vimos em Maryland faz parte de uma tendência global”, disse Benjamin Zaitchik, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Johns Hopkins. “Embora as mortes relacionadas com catástrofes tenham diminuído, na maioria dos casos, nas últimas décadas, as mortes relacionadas com o calor estão a aumentar.”

Em comentários enviados por e-mail, Zaitchik alertou que a tendência deve ser lida com atenção, observando que é possível que a crescente conscientização esteja levando a que mais mortes sejam relatadas como relacionadas ao calor, ou a um envelhecimento da população que é mais vulnerável, para começar.

Mas ele foi claro sobre o que estava impulsionando a tendência. “O fato é que estamos vendo um calor recorde, ano após ano.” Essa exposição crescente, “na ausência de adaptação adequada”, é a principal causa de mortes e doenças relacionadas com o calor, disse ele, acrescentando que vários estudos descobriram que o calor extremo “associado ao aumento destes impactos na saúde, tanto em Maryland como noutros locais”.

Zaitchik disse que a tempestade e os cortes de energia relacionados tornaram as mortes em 2012 “um cisne negro atípico”, mas foi “difícil de explicar os números de 2026 nesses termos”.

Ele acrescentou que os impactos na saúde relacionados ao calor não são distribuídos uniformemente. “Sabemos que os bairros desinvestidos, muitas vezes associados ao redlining em Baltimore e outras cidades, tendem a sofrer calor mais extremo, e que as famílias nesses bairros têm menos probabilidade de ter acesso a opções de refrigeração”, disse Zaitchik.

Esses mesmos bairros, acrescentou, tendem a ter uma esperança de vida mais baixa e taxas mais elevadas de condições que o calor pode agravar, incluindo doença pulmonar obstrutiva crónica, doenças cardiovasculares e asma. Ele observou que os investigadores ainda não confirmaram as diferenças à escala do bairro na forma como o calor e a redlining interagem com a mortalidade devido aos dados limitados. Mas as evidências sobre o calor e as doenças “apontam para o facto de que isto também seria verdade para o risco de mortalidade”, disse ele.

“Os verões ficaram mais quentes e os eventos de calor extremo estão se tornando mais frequentes e intensos”, disse Zaitchik. “Portanto, sim, o risco de referência está absolutamente a aumentar e é fundamental que nos adaptemos a este risco crescente.”