Os pumas estão prosperando no sul do Chile, aumentando o risco de conflito com humanos
A família puma estava jantando a poucos centímetros de uma estrada pavimentada que leva ao Parque Nacional Torres del Paine, no sul do Chile. Era uma cena tirada diretamente de um documentário sobre vida selvagem: ao lado de seus filhotes, uma fêmea adulta chamada Petaca roia a carcaça de um guanaco, um membro da família dos camelídeos que é a presa preferida do puma da Patagônia. Menos pitorescos eram os veículos que passavam ou paravam para se juntar à crescente multidão de pessoas que observavam e fotografavam os pumas. Temporariamente saciados da refeição, os filhotes de Petaca vagaram perigosamente pela estrada.
Esses jovens gatos resumiram as alegrias e os perigos de ser um puma nesta parte da Patagônia neste momento, onde a população de puma em Torres del Paine e arredores vem se recuperando há pelo menos uma década. Os números precisos são escassos – a primeira pesquisa científica abrangente sobre puma em muitos anos está sendo interpretada pela Panthera, uma organização global de conservação de felinos selvagens – mas todos com quem conversei, incluindo moradores locais, guias e funcionários do parque nacional, relataram ter visto mais pumas agora do que Eles costumavam.
Uma rastreadora de puma me disse que viu talvez um único puma por ano antes de 2012. Ao longo de algumas semanas de reportagens em Torres del Paine e arredores, em março e abril, avistei 22 gatos.
Os conservacionistas atribuem a recuperação a uma população saudável de guanaco, juntamente com uma redução na caça ao puma. Quando a pandemia surgiu, ofereceu aos gatos um impulso inesperado; A COVID-19 interrompeu o turismo e fechou o parque por mais de oito meses, dando aos gatos e às suas presas ainda mais espaço para florescer.
Mas não é apenas o número de pumas que tornou os avistamentos de pumas muito mais comuns dentro e ao redor deste parque. Torres del Paine é o segundo parque mais visitado do Chile, atraindo rotineiramente centenas de milhares de visitantes por ano antes da pandemia (mais de 304 mil turistas vieram em 2019). Com o tempo, muitos pumas ao redor de Torres del Paine se habituaram aos humanos e aos seus veículos. Agora que o parque foi reaberto ao turismo, mais pumas estão sendo vistos aqui por mais humanos do que nunca.
Esses encontros puma-humanos podem ser perigosos para ambas as espécies. “As pessoas no parque veem pumas agindo como gatos domésticos”, acrescenta Nicolas Lagos, cientista de conservação do programa de pumas em Panthera. “Mas esse é um predador que pode matar você.” Os hóspedes de um alojamento de luxo local encontraram um puma em seu pátio. Alguns guias de outro alojamento não correm mais sozinhos entre a área de hóspedes e o alojamento dos funcionários, por medo de desencadear o instinto natural de perseguição do puma. O mais impressionante é que uma criança visitante em Torres del Paine foi perseguida por um puma na Trilha Aonikenk, um caminho tranquilo que leva a pinturas rupestres culturalmente significativas. “Felizmente a situação não terminou em desgraça, mas esteve muito perto”, lembra Gonzalo Cisternas Lopez, guarda-parque coordenador técnico do Parque Nacional Torres del Paine, onde trabalha desde 2000.
Foto de Eric Mohl
Os ataques de puma a humanos são raros em todo o mundo e a maioria dos encontros não são fatais. Mas depois do incidente de perseguição, observou Cisternas, o parque acrescentou a exigência de que os caminhantes na Trilha Aonikenk sejam acompanhados por um guia. E as equipes de filmagem agora devem ter spray de pimenta em mãos ao filmar dentro do parque. Muitos guias e conservacionistas com quem conversei temem que o tráfego do parque acabe matando um puma na estrada. Mas a ameaça mais grave para estes pumas pode ser a das ovelhas; ou melhor, os humanos que ganham a vida protegendo essas ovelhas.
Esta região do sul do Chile abriga enormes fazendas de ovelhas, chamadas estâncias, onde os pumas foram mortos como uma ameaça ao gado durante séculos. O parque em si é uma vasta colcha de retalhos de antigas estâncias e é cercado por fazendas de criação de ovelhas. O maior perigo é para os pumas adultos que buscam seus próprios territórios, porque às vezes eles saem dos locais onde os grandes felinos são protegidos e vão para estâncias de trabalho cujos gaúchos atiram nos pumas quando os avistam.
“Alguns fazendeiros referem-se aos pumas dos parques habitados pelos humanos como ‘pumas estúpidos’ porque são muito fáceis de matar”, diz o rastreador de puma Miguel Fuentealba. A lei chilena proíbe matar pumas, e a lei é aplicada dentro do parque nacional, mas segundo Lagos, “fora do parque ninguém faz cumprir isso”. Em seu livro de 2022, No limite: Puma, Torres del PaineLagos relata que um habilidoso caçador de puma – chamado de Leonero—trabalhar em uma fazenda de ovelhas pode matar de 75 a 100 pumas por ano, ganhando de US$ 200 a US$ 400 por abate. “Os humanos são o único predador do puma aqui”, diz ele.
À medida que os pumas se tornam mais abundantes e habituados aos humanos, a caça ao puma nas estâncias ao redor do parque nacional se tornará uma ameaça ainda mais significativa. Nos últimos anos, porém, alguns fazendeiros vizinhos do parque adotaram medidas favoráveis ao puma em vastas extensões de terra, expandindo assim a proteção do puma muito além dos limites do parque.
Pia Vergara, criadora e diretora executiva da Fundação de Conservação Cerro Guido, sem fins lucrativos (onde Lagos atua como consultor de conservação), dedica-se a encontrar maneiras de coexistência entre fazendeiros, ovelhas e pumas. Mas é um trabalho lento fazer com que os gaúchos quebrem hábitos seculares. Até agora, Vergara convenceu apenas dois dos gaúchos que trabalham na Estância Cerro Guido a irem a campo com ela para vivenciar os pumas de uma forma diferente.
“Gostaria de passar todo o meu tempo nas montanhas, mas tenho que ser o mediador entre os pumas e as pessoas”, diz Lagos, que descreve o trabalho da Fundação de Conservação Cerro Guido como uma combinação de conservação e sociologia. Em última análise, o lucro impulsiona a matança de puma nesta região; os fazendeiros estimam que cada ovelha morta representa uma perda de US$ 100.
Com isso em mente, a Fundação para a Conservação do Cerro Guido está experimentando métodos não convencionais de preservar os lucros sem matar pumas. Hoje, 20 cães dos Grandes Pirineus e Maremma (raças usadas na Europa para se defender de ataques de lobos) latem e marcam o cheiro para impedir a predação do puma sobre as 18 mil ovelhas dos 250 mil acres da Estância Cerro Guido. A iluminação móvel também está sendo testada na estância. Números de 2020, o primeiro ano em que esses sistemas foram implementados, mostram que a predação de ovelhas pelo puma na Estância Cerro Guido oscilou em torno de 1% do número total de animais na terra – uma redução significativa nas perdas da taxa média de predação do puma de 7 para 10 por cento.
Os proprietários da Estância Laguna Amarga adotaram uma abordagem diferente. Depois de um grande número de ovelhas terem morrido numa tempestade de neve e vento seguida de um incêndio no rancho familiar de terceira geração de 17.000 acres, as irmãs Dania e Daneska Goic voltaram-se para o turismo. Eles não substituíram as ovelhas e, em 2015, identificaram 70 pumas individuais em sua estância, que fica ao lado do parque nacional. Em 2017, a antiga fazenda de ovelhas começou a oferecer passeios guiados para observação de pumas. Os resultados financeiros de Laguna Amarga agora também se beneficiam das produtoras que desejam filmar documentários sobre a vida selvagem na estância. Durante uma filmagem recente da BBC na Estância Laguna Amarga, para o Dinastias série apresentada por David Attenborough, os membros da tripulação ficaram surpresos com a densidade e acessibilidade dos pumas.
“Nunca pensei que este lugar seria tão famoso”, diz Dania, acrescentando que ela e Daneska enfrentaram o ceticismo e o escárnio aberto dos proprietários de estâncias vizinhas quando começaram o turismo de puma, o que torna o seu sucesso atual ainda mais doce. Em 2022, a vizinha Estancia Cerro Guido, que tem um hotel boutique e restaurante, também iniciou o turismo de puma, oferecendo aos hóspedes a oportunidade de verificar armadilhas fotográficas e aprender sobre pumas com guias especializados. O turismo de puma está crescendo, desde passeios com foco em fotografia até o safári de puma de vários dias da Quasar Expeditions com um rastreador de puma e um guia de puma.
Mas à medida que aumentam as opções de turismo do puma, o sector permanece totalmente não regulamentado. O parque nacional exige que os guias que trabalham dentro dos limites do parque sejam altamente treinados e certificados oficialmente. Fora do parque, qualquer pessoa pode se autodenominar guia puma ou rastreador puma (embora alguns sejam guias certificados do parque nacional). O mais próximo de um órgão regulador do turismo puma são os grupos de redes sociais usados por aqueles que trabalham no turismo puma e uma reunião anual informal durante a qual as 20 a 40 pessoas que agora trabalham como rastreadores e guias puma falam sobre problemas e melhores práticas.
E mesmo que o turismo do puma incentive a mudança em algumas estâncias, o potencial de lucro continua distribuído de forma desigual. Estâncias distantes do parque e suas receitas turísticas têm poucos motivos financeiros para evoluir. Alguns especialistas sugeriram que as estâncias turísticas de puma próximas ao parque poderiam compartilhar os lucros com fazendas mais remotas, se concordassem em renunciar à matança dos gatos.
Até então, a grande maioria das estâncias na área de Torres del Paine ainda fazem as coisas à moda antiga – contando com gaúchos armados que vêem os pumas como nada mais do que uma ameaça dispendiosa para o gado. Mas Lagos tem esperança de que as medidas de coexistência e o turismo de puma baseado em explorações agrícolas sejam passos na direcção certa. “As pessoas têm orgulho da cultura gaúcha, e com razão”, diz ele, “mas os pumas também podem inspirar orgulho”.
