Mais conhecido como John James Audubon, não foi o primeiro nem o último ilustrador de aves, mas é seguramente o mais famoso.
Audubon nasce a 26 de Abril de 1785 numa plantação de açúcar em Santo Domingo, nas Caraíbas. É filho de um comerciante francês de Nantes, que enriqueceu no comércio de escravos e duma creoula natural do Haiti de ascendência europeia, que viria a falecer ainda antes do filho completar um ano.
Com apenas quatro anos, Audubon parte com o pai e uma meia irmã, filha de outra creoula, para Nantes, onde são muito bem recebidos pela legítima esposa de seu pai. Audubon acaba por ser baptizado e legitimado. O ilustrador sempre se envergonhou do seu passado remoto, tendo chegado tardiamente a afirmar ser o filho perdido do Rei Luís XIV e de Maria Antonieta.
Uma vez em França, e durante o conturbado período após a revolução, Audubon manteve-se na infância e juventude afastado da escola, entregando-se desde cedo à contemplação da natureza de região da Loire onde residia.
Em 1803, por um lado para evitar que o seu filho fosse incorporado nos exércitos de Napoleão e por outro para gerir uma rica propriedade, por si adquirida anteriormente, o pai de Audubon envia o filho para Mill Grove nos arredores de Filadélfia, na Pensilvânia.
Passados poucos anos, fruto da sua desmotivação para gerir a propriedade e após uma série de negócios mal sucedidos, acaba por vender a propriedade. Casa-se aos 23 anos com a filha de um Inglês, que o encoraja a prosseguir com a sua verdadeira paixão pelo mundo natural.
Audubon perde-se a observar a natureza, entretém-se a marcar aves com fio de prata nas patas, observa os seus comportamentos, e naturalmente desenha-as. Para o efeito captura ele próprio e a tiro os espécimens mas, ao invés da maioria dos ilustradores até à época, não embalsa as aves, limitando-se a prendê-las com alguns arames a uma prancha branca, por vezes com uma grelha para o ajudar nas proporções. Audubon argumentava que este método lhe permitia obter poses muito mais dinâmicas do que as que até então tinham sido feitas. Audubom foi criticado durante o seu tempo por alegada falta de rigor científico e modernamente pelos abates de que foi responsável. No entanto, na época os métodos que utilizou estavam generalizados à maioria dos naturalistas.
Mais tarde, abre com um sócio uma loja no Kentucky, para onde se muda. Nessa loja viria a passar-se um episódio curioso: um dia, Audubon ainda um anónimo, recebe por acaso Alexander Wilson, à data o mais proeminente ilustrador de aves da América. Mostraram reciprocamente o trabalho de ambos e é possível que ao comparar a sua obra com o do mestre, Audubon tenha ganho ainda mais ânimo para prosseguir o seu trabalho.
Em 1812 nasce o seu segundo filho. Durante a década que se seguiu, tentou diversos negócios como abrir uma estância de madeiras com dinheiro emprestado por Georg Keats, irmão do famoso poeta britânico John Keats. Mas ia consumindo um tempo crescente na persecução do seu objectivo: ilustrar todas as espécies de aves dos Estados Unidos. Ausenta-se por longos períodos, por vezes na companhia de um amigo de nome Daniel Boone.
Em 1819 é preso pelo não pagamento de dívidas e acaba por ter que fazer retratos por encomenda e ensinar francês, dança e violino. Foi também taxidermista do museu de Cincinatti.
Finalmente em 1826, com 435 ilustrações com mais de 90 cm por 60 cm consagrando 1055 espécimens de 489 espécies de aves, parte para Filadélfia para tentar publicar o seu trabalho. No entanto, apesar do apoio do eminente ornitólogo e sobrinho de Napoleão, Charles Lucien Bonapart, encontra inúmeras resistências, em particular por parte dos seguidores de A. Wilson, e tem que partir para Inglaterra.
Em Inglaterra, a obra The Birds of America levaria onze anos a ser gravada, período que Audubon aproveita para ir acrescentando algumas espécies. Dessa primeira edição, pronta em 1838, resultariam cerca de 170 exemplares. Actualmente, os quatro volumes dessa edição podem custar cerca de um milhão de contos.
Em 1845 publica um outro título: The Quadrupeds.
Audubon morre famoso em 1851, em Minnie's Land, na sua casa com vista sobre o rio Hudson, localizada no actual Bronx, em Nova Iorque.