No início da história da humanidade, a natureza coletora e nómada do Homem não originava uma acumulação significativa de resíduos. No entanto, quando os humanos começaram a permanecer no mesmo local durante períodos mais longos tornou-se evidente a necessidade de encontrar soluções para a eliminação dos resíduos.
As alterações no estilo de vida requerem ajustamentos no comportamento humano. Contudo, quando os humanos começaram a permanecer no mesmo local por períodos mais longos as adaptações de comportamento não surgiram imediatamente pelo que começou a ocorrer uma acumulação de resíduos. Este foi um dos problemas que as primeiras comunidades sedentárias tiveram de enfrentar.
Por volta de 500 a.C. Atenas organizou a primeira lixeira municipal no mundo ocidental e houve indivíduos que ficaram responsáveis pela deposição dos resíduos a pelo menos uma milha das muralhas da cidade (scavengers). Esta ação foi repetida noutras cidades com vários avanços e recuos de acordo com a capacidade e vontade dos governantes.
A deposição em lixeiras, queima, transformação em novos produtos (mais tarde definido como reciclagem) e minimização da produção de resíduos (redução na fonte) são métodos básicos utilizados ao longo da história com diferentes dimensões e evoluções. Apesar da essência destes métodos ser bem conhecido a primeira tendência continuou a ser a simples eliminação.
Escavações arqueológicas nas habitações da antiga Troia revelaram que a maior parte do lixo era mantido dentro de casa, ficando calcado no barro do chão ou empurrado para os cantos e ao longo das paredes, conforme o padrão de movimentos dos seus habitantes.
O arqueologista C.W. Blyer ao examinar ruínas de Troia da idade do bronze descobriu que o chão dos edifícios estavam cheios de artefactos e ossos de animais. Para eliminar estes resíduos a solução mais utilizada era colocar uma nova camada de barro para os tapar. A certa altura, o chão ficava tão alto que era necessário levantar o telhado e reconstruir a porta de entrada. Através das escavações arqueológicas é possível observar uma clara estratificação do chão dos edifícios da antiga Troia. Os resíduos orgânicos maiores, colocados na rua, eram comidos por cães e porcos semi-domesticados. A prática de lançar os resíduos para a rua tornou-se bastante comum e permaneceu até quase à atualidade.