A sobre-exploração foi diversas vezes a causa da extinção ou exaustão económica de recursos naturais. O conhecimento da dinâmica populacional e monitorização das espécies exploradas é indispensável para a sua conservação pelo uso sensato.
Os recursos naturais renováveis devem ser geridos de um modo sustentável para que correspondam à sua designação e se renovem ao longo do tempo. No entanto, assiste-se actualmente ao risco de exaustão de alguns destes devido à sua sobre-exploração. Este texto aborda alguns dos factores que são determinantes para uma gestão adequada destes recursos.
Os recursos naturais renováveis incluem organismos vivos como peixes ou árvores, mas também sistemas inanimados como a água e o ar. Uma vez que estes nos são comuns, têm-se encontrado modos de gestão sustentada com o objectivo de os manter a longo prazo. No entanto, a sua sobre- exploração nem sempre foi evitada, o que resultou no passado na extinção de diversas espécies. Este conceito de exaustão de recursos de livre acesso tem afectado, por exemplo, a indústria pesqueira em todo o Mundo. A curto prazo, é mais rentável sobre-explorar do que fazer uma gestão adequada de um recurso ao longo do tempo. Assim, a consequência desta sobre-exploração é, por vezes, a extinção de espécies.
Para explicar melhor este conceito, suponhamos que somos o capitão de um barco de pesca numa área sem restrições para pescar. Partilhamos esta área com mais barcos de pesca cujo objectivo é fazer o máximo de lucro possível. Enquanto houver peixe no mar suficiente para todos, a quantidade de peixe capturado irá aumentar, até atingir o ponto máximo de sustentabilidade. Neste ponto, seria benéfico para todos se a quantidade de capturas não aumentar, mas ninguém o faz porque não há garantias de recompensa por esta acção. Assim, é provável que haja uma sobre-exploração das populações de peixe e o seu consequente declíneo ou mesmo desaparecimento, a tragédia para todos os que dependem deste recurso de livre acesso.