O Cachalote pode ser encontrado em todos os oceanos do Planeta. Único na aparência, com uma cabeça quadrangular e volumosa, que corresponde a mais de um terço do corpo, este mamífero marinho tem sido personagem de muitas histórias e lendas.
IDENTIFICAÇÃO E CARACTERÍSTICAS
O Cachalote, Physeter macrocephalus, é um cetáceo pertencente à sub-ordem Odontoceti (baleias com dentes) e à família Physeteridae. É facilmente identificável pela enorme cabeça rectangular, que representa de 1/4 a 1/3 do comprimento total do corpo. Tem apenas um espiráculo situado na região frontal do rostro, ligeiramente do lado esquerdo, sendo o “sopro” projectado num ângulo de 45º, e a uma distância de 5 m. A pele tem um aspecto enrugado e pode apresentar diversas cicatrizes. Não possui barbatana dorsal, existindo apenas uma protuberância a meio do dorso, seguindo-se uma pequena crista em direcção à região posterior. As barbatanas peitorais são pequenas e têm forma de folha. A barbatana caudal, bastante musculada, é facilmente observável quando o animal mergulha. O corpo é geralmente cinzento ou castanho-acinzentado, com áreas brancas nos lábios, maxila inferior e por vezes na região genital. Raramente são encontrados indivíduos de cor preta ou completamente brancos.
Os cachalotes apresentam um acentuado dimorfismo sexual, devido a uma desigual taxa de crescimento entre machos e fêmeas após os 2-3 anos de idade. São as maiores baleias com dentes, podendo os machos atingir os 20 m de comprimento (e.g. 15-18 m) e pesar 50 toneladas (e.g. 35-45). As fêmeas têm dimensões menores, geralmente medindo entre 10-12 m e pesando entre 13-20 toneladas. Apenas dispõem de dentes na maxila inferior – entre 18 e 25 em cada lado – encaixando-se estes em pequenas depressões circulares da maxila superior. Os dentes são enormes, podendo os dos machos atingir um máximo de 27 cm e pesar 1 kg.
HABITAT E DISTRIBUIÇÃO
Esta espécie ocorre em todos os oceanos, geralmente em águas com profundidades superiores a 200 m, estando apenas ausentes das regiões mais próximas das calotes polares – os machos de maiores dimensões ocorrem até latitudes de 65º N e 70º S. É uma espécie comum em canhões submarinos e a partir do bordo da placa continental. Pode ainda ocorrer junto a ilhas vulcânicas, onde a profundidade da água aumenta rapidamente com o afastamento da costa. Nos Açores é mais abundante a norte da ilha de S. Miguel e a sul das ilhas Faial e Pico. Está presente no Mediterrâneo, embora não costume entrar em mares semi-fechados.
ESTATUTO DE CONSERVAÇÃO E ABUNDÂNCIA
O cachalote está incluído no Anexo III da Convenção de Berna e no Anexo I da Convenção de CITES. A UICN atribui-lhe o estatuto de Insuficientemente Conhecido.