Estas substâncias têm sido extraídas de esqueletos externos de animais como a lagosta, o caranguejo ou o camarão, no caso da glucosamina e das cartilagens e traqueias de tubarões no caso do sulfato e já fazem parte de alguns suplementos alimentares e dietéticos.
Outra das mais valias das holotúrias são as suas toxinas, algumas espécies produzem toxinas de interesse farmacológico, e alguns compostos isolados até à data, exibem actividade anti-microbiana ou actuam como agentes anti-inflamatórios ou anti-coagulantes.
Os pescadores de algumas ilhas do Pacífico, por exemplo, utilizam as toxinas das holotúrias, algumas das quais inibidoras respiratórias para atrair os peixes e os polvos das rochas de forma a poderem ser mais facilmente capturados. Estes pescadores utilizam igualmente os tóxicos tubos de Cuvier como pensos rápidos em feridas que sangram.
Para além de serem importantes na nossa economia, as holotúrias assumem particular relevância em termos ecológicos, uma vez que são muito importantes na manutenção e melhoramento das condições dos ecossistemas onde se encontram. Como animais detrívoros em larga escala, são responsáveis pela reciclagem de cerca de 90% da biomassa dos fundos marinhos, além de que “arejam” o sedimento à semelhança do que as minhocas fazem com a terra.
Nota final:
Apesar de nenhuma espécie de holotúria constar na Lista Vermelha da IUCN, os exemplos de espécies ameaçadas a nível regional ou nacional devido à sobre-exploração dos stocks têm vindo a aumentar. Um destes exemplos de sobre-exploração vem do Arquipélago das Galápagos, em que a transferência do esforço de pesca do continente para as ilhas, em 1989, conduziu a uma redução dramática da população da espécie ali explorada – Stichopus fuscus até que em 1999 foi finalmente aplicado um plano de gestão das pescarias; outro destes exemplos é o da Baixa Califórnia cuja espécie explorada Isostichopus fuscus foi declarada, em 1994,em risco de extinção pelo Instituto Nacional de Ecologia do México.
Bibliografia
Conand, C. 1986. Les ressources halieutiques des pays insulaires du Pacifique. 2éme partie: Les Holothuries. FAO Doc. Tech. Pêches (272.2)
Hendler, G., Miller, J.E.; Pawson, D.L. & Kier, P.M. 1995. Sea Stars, Sea Urchins an Allies. Echinoderms of Florida and the Caribbean. Smithsonian Institution Press, Washington.
Hyman, L. H. 1955. The Invertebrates. Vol. 4. Echinodermata. New York: McGraw Hill.
Jesus, D. 1998. Considerações Biogeográficas e Ecológicas da Fauna Equinológica de Portuguesa. Tese de Licenciatura, Universidade do Algarve.
Tortonese, E. 1958. Echinodermata – Fauna d'Italia VI. Edizioni Calderini, Bologna.