Os recifes de coral, verdadeiros oásis de vida marinha, são dos mais produtivos ecossistemas do planeta. Fruto de longas histórias evolutivas, estes sistemas são extremamente frágeis e susceptíveis à perturbação natural e humana.
Há 500 milhões de anos, minúsculos animais sem esqueleto e flutuante, associaram-se a algas microscópicas e fixaram-se às rochas, formando colónias. Estes animais coloniais não são mais do que os corais e a concentração destas colónias dá origem a áreas naturais inigualáveis, pela sua cor, beleza, forma e grande variedade de vida – os recifes de coral.
Figura 1. Cuba. Os contrastes das cores revelam as diferentes profundidades.
Os recifes são normalmente usados para definir os limites do ambiente marinho tropical. Embora se encontrem corais em todos os oceanos, desde as águas polares às tropicais, somente nos trópicos se desenvolvem os recifes. Esta diferenciação deve-se à existência de dois grupos de corais: os hermatípicos (“herma” significa barreira em grego) e os ahermatípicos. A principal diferença entre estes dois tipos de corais é que a maioria dos hermatípicos têm nos seus tecidos dinoflagelados (algas Zooxantelas e outras), com os quais estabelecem uma relação de simbiose. Nesta relação simbiótica, as algas fornecem aos corais oxigénio e carbono (resultantes da fotossíntese), recebendo em troca nutrientes, como nitrogénio e o fósforo, dióxido de carbono para a fotossíntese e um ambiente extremamente estável e seguro. Os corais hermatípicos formam recifes e só se encontram nas regiões tropicais, ao contrário dos ahermatípicos, que não formam recifes e se distribuem pelas zonas polares e temperadas.
Figura 2. Algas simbióticas nos tecidos de um bivalve
Os recifes são essencialmente depósitos maciços de carbonato da cálcio, que é produzido, na sua maioria, pelos corais e em menor quantidade por algas calcárias e outros organismos.
As comunidades de recifes de coral constituem um dos mais importantes ecossistemas no nosso planeta e têm como característica principal a sua produtividade extremamente elevada. Esta alta produção dos recifes de coral suporta a existência de densas comunidades de zoobentos (animais que vivem junto ao fundo) e de peixes. Os recifes também exportam matéria orgânica e nitrogénio para as zonas circundantes, aumentando a produtividade dessas águas. Constituem ainda um importante local de reprodução e de crescimento juvenil para muitas espécies pelágicas de peixes (que vivem na coluna de água).