Tipos de Recifes
Os recifes aparecem em diferentes tamanhos e formas, resultando das condições hidrológicas e geológicas que ocorrem em diferentes áreas dos trópicos. Os tipos de recifes mais comuns são agrupados em três categorias: atol, recife barreira e recife de franja.
Os atóis são facilmente distinguidos porque têm a forma de uma anel de recife que emerge da água profunda, longe de terra firme, com uma lagoa no seu interior. Existem 425 atóis documentados no Mundo (Stoddart, 1965 in Guilcher 1988) e o arquipélago com maior número de atóis é o Tuamotu, sendo o maior o atol de Kwajalein, nas ilhas Marshall.
A distinção entre os recifes barreira e de franja é mais difícil. Ambos são adjacentes a massas de terra, mas o recife de barreira situa-se a uma maior distância da terra da qual está separado por um canal de água profunda. A maior barreira de coral tem aproximadamente 2000 Km e situa-se ao longo da costa Nordeste da Austrália. A segunda maior barreira de coral situa-se ao largo do México e Belize.
Origem
Durante muitos anos o Homem especulou sobre a origem dos atóis. Este interesse aumentou quando se descobriu que os recifes de coral não podiam viver a mais de 50-70m de profundidade.
A explicação da origem dos atóis foi proposta por Charles Darwin, em 1830, depois da sua viagem de cinco anos no Beagle, durante a qual teve oportunidade de estudar vários recifes. Segundo a teoria de subsidência de Darwin, o atol tem a sua origem quando os recifes de franja começam a crescer ao longo da costa de ilhas vulcânicas recentes. Ao longo do tempo, estas ilhas começam a subsidir. Se a subsidência não ocorrer muito rapidamente, os recifes conseguem adaptar-se, formando inicialmente um recife de franja, seguido do recife barreira e, finalmente, um atol, à medida que a ilha desaparece.