Figura 1. Os factores físicos limitam a distribuição dos recifes de coral. A comparação entre a distribuição dos recifes (A) e a dinâmica das correntes quentes (B) mostra que os corais se desenvolvem entre os Trópicos de Câncer e Capricórnio, mais exactamente entre as termoclinas de 20ºC.
Os recifes também se encontram limitados pela profundidade, não se desenvolvendo em profundidades superiores a 50-70m, sendo que a maioria se encontra a menos de 25m. Esta restrição está relacionada com a necessidade de luz no desenvolvimento dos corais. A luz é essencial para a realização da fotossíntese pelas Zooxantelas (organismos simbiontes que vivem nos tecidos coralinos), de tal forma que, se esse factor se tornar limitante, a fotossíntese é reduzida e com ela a capacidade dos corais segregarem carbonato de cálcio.