Evolução
Do ponto de vista histórico, os lepidópteros constituem um grupo relativamente recente. Apesar desse facto, muitas teorias foram apresentadas no intuito de identificar os ancestrais dos lepidópteros e grande parte das ordens da classe dos insectos foi considerada como o grupo que lhes deu origem. A maioria destas sugestões é puramente conjectural, uma vez que o registo fóssil conhecido é manifestamente insuficiente para formar uma ideia clara. Sabe-se, no entanto, que a ordem mais próxima é a ordem Trichoptera (insectos de tamanho pequeno a médio, de aspecto geral semelhante às mariposas). Apesar deste facto não significar que os tricópteros sejam os ancestrais dos lepidópteros, parece provável que os dois grupos tenham evoluído de um ancestral comum, há cerca de 250 milhões de anos, durante o Pérmico.
Fotografias de José Romão
São conhecidos alguns fósseis, datados do Triássico, cuja forma se assemelha à de uma mariposa, não existindo, porém, a certeza se representam mariposas primitivas ou tricópteros. Embora as mariposas mais primitivas tenham coexistido com os dinossauros no Jurássico, há cerca de 150 milhões de anos, foram descobertos poucos fósseis relativos a esse período. Já nos depósitos rochosos do Cretácico Inferior, há 120 milhões de anos, identificaram-se inúmeros fósseis pertencentes, indubitavelmente, a um vasto leque de mariposas primitivas. Apesar de não serem conhecidos fósseis de borboletas deste período (o primeiro foi encontrado no Eocénico, há apenas 50 milhões de anos), estas já deveriam existir e foi a partir do registo fóssil do Cretácico que se tornou um pouco mais evidente a evolução dos lepidópteros. No início do Oligocénico, há 40 milhões de anos, existiam já todas as principais famílias de borboletas e a morfologia geral das espécies fósseis é semelhante à das borboletas actuais.