Cetáceos

Susana Ribeiro
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Os Cetáceos são fascinantes mamíferos aquáticos, que possuem sangue quente e respiram o ar atmosférico por meio de pulmões, vindo à superfície em intervalos regulares para realizar as trocas gasosas. Temos o prazer de os apresentar.

Os Cetáceos, do latim cetus (grande animal marinho) e do grego ketos (monstro marinho), são animais com formas e tamanhos variados, desde os pequenos golfinhos, que mal ultrapassam um metro de comprimento, até à baleia azul, que mede cerca de 25 metros de comprimento e que é o maior animal vivo da Terra. Além de baleias e golfinhos, outros animais pertencem a este grupo, como a orca, o boto, o narval e o cachalote. Os Cetáceos distribuem-se por todos os oceanos e pela maioria dos grandes rios de todo o mundo, desde as águas quentes do equador até às águas frias dos pólos. Actualmente estão reconhecidas 81 espécies, mas pensa-se que mais se irão descobrir.

 

Peixe ou Cetáceo?


Durante muitos anos pensou-se que as baleias e os golfinhos eram peixes, com a particularidade de esguichar água (“peixes que esguicham”). À primeira vista, os golfinhos e os botos podem parecer peixes, em particular tubarões, pela forma do corpo. As semelhanças são impressionantes, mas se olharmos com atenção podemos verificar que apesar de viverem na água, possuírem barbatanas dorsais, laterais e caudais, há algumas diferenças. A melhor maneira de distinguir um Cetáceo de um peixe, é olhar para a cauda; a cauda de um Cetáceo é horizontal e move-se de baixo para cima, enquanto a cauda de um peixe é vertical e move-se lateralmente. Pelo facto de serem mamíferos, apresentam ainda diferenças fisiológicas, têm sangue quente, respiram ar e reproduzem-se mais cedo.

 

 Origem


Há cerca de 50 milhões de anos, florestas tropicais, pântanos e mares em formação foram o habitat de animais terrestres ungulados, cobertos de pêlo e com quatro patas. Na sua procura por novas fontes de alimento, estes animais terão começado a explorar o meio marinho. Esta nova forma de vida levou à necessidade de adaptações ao novo habitat. Durante o período de adaptação, perderam as características que as adaptavam ao meio terrestre. Os seus membros desapareceram, o corpo alongou-se, grande parte do pêlo desapareceu, reduzindo a resistência do corpo à água e a sua cauda foi substituída por barbatanas.

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