Os artrópodes são os animais mais bem sucedidos do planeta. Existem há 500 milhões de anos, têm uma muito vasta distribuição, são extremamente adaptados ao meio onde vivem e são indispensáveis ao equilíbrio e mesmo existência de qualquer ecossistema.
God must have "An inordinate fondness for beetles"
J.B.S. Haldane
Os artrópodes (Phylum Arthropoda), que incluem, entre outros, insectos, aracnídeos e crustáceos, são o maior grupo de seres vivos que existe. Na verdade, cerca de 80% das espécies animais conhecidas são artrópodes. Perto de um milhão de espécies estão descritas e estima-se que cerca de 10 milhões permaneçam por descobrir, variando este valor entre 5 e 100 milhões de espécies, dependendo do autor e da abordagem utilizada nas estimativas. A sua diversidade é tão grande que são conhecidas quase 10 vezes mais espécies só de coleópteros (escaravelhos) do que de todas as espécies de vertebrados conhecidas ou 100 vezes as espécies de mamíferos. Estes números deverão ser, na realidade, pelo menos uma ordem de grandeza superiores, visto que estes últimos grupos já são relativamente bem conhecidos.
A sua abundância em qualquer local é certamente surpreendente. Estudos realizados em Inglaterra estimaram que um hectare de pastagem suportava mais de 1.000.000.000 indivíduos de artrópodes, dos quais quase 400.000.000 eram insectos e 600.000.000 eram ácaros, com mais alguns milhões de indivíduos de outros grupos. Alguns trabalhos registaram colêmbolos em densidades da ordem de 100.000.000 por metro quadrado em solo cultivado nos Estados Unidos. Em África, nuvens de ortópteros (gafanhotos da espécie Schistocerca gregária) podem englobar até 28.000.000.000 indivíduos. Apesar de cada um apenas pesar cerca de 2,5 gramas, este número totaliza 70.000 toneladas de gafanhotos. Uma única colónia de Formica yessenssis na costa do Japão foi descrita como tendo cerca de 1.080.000 rainhas e 306.000.000 obreiras em 45.000 ninhos interligados. Alguns cientistas acreditam que cerca de 30% da biomassa animal da bacia do Amazonas é constituída por formigas e que só as formigas e térmitas constituem mais de 20% da biomassa animal a nível mundial.