O envenenamento pela ingestão de bagos de chumbo é uma importante causa de mortalidade para diversas espécies de patos e de outras aves aquáticas. No dia 25 de Junho decorrerá em Coimbra uma conferência sobre este problema, que aqui se introduz.
O Saturnismo consiste no envenenamento pelo chumbo, que no caso dos patos, galeirões e galinhas-d’água ocorre quando as aves ingerem bagos de chumbo, provenientes dos tiros dos caçadores. Estas aves ingerem areia e pequenas pedras para facilitar a digestão mecânica dos alimentos na moela, ingerindo conjuntamente os bagos de chumbo que existam no meio. Nas zonas húmidas geralmente abundam lodo e vaza, sendo que a areia disponível poderá ser escassa para as necessidades das aves que aí habitam. Por essa razão, a probabilidade de ingestão de bagos de chumbo, por parte das aves aquáticas, é maior do que nas aves terrestres. Os bagos de chumbo ingeridos são desgastados na moela pela fricção com outras substâncias inertes aí existentes (areia e pequenas pedras) e o chumbo acaba por ser dissolvido pelos ácidos digestivos, entrando para o sangue das aves. Vai-se então acumular em vários órgãos (ossos, cérebro, fígado, …) e debilitar as aves, podendo causar mesmo a morte por envenenamento. Em casos extremos, a ingestão de um único bago de chumbo por uma ave pode causar a morte desta a curto prazo. De referir que trabalhos realizados em Portugal indicam que mais de 10% dos patos-reais no Outono/Inverno têm chumbos na moela e já foram detectados até 99 chumbos numa moela.
O Saturnismo nos patos, através da ingestão de bagos de chumbo, foi reconhecido como um factor de mortalidade há mais de um século. Está referenciado em pelo menos 21 países e estimou-se que provocaria anualmente a morte de 1,4 a 2,6 milhões de patos na América do Norte. Nos Estados Unidos da América os numerosos estudos sobre o Saturnismo levaram em 1991 à substituição obrigatória dos cartuchos com bagos de chumbo por cartuchos com bagos de aço ou outros materiais não tóxicos, na caça às aves aquáticas. Na Europa também existem estudos sobre o Saturnismo em patos, sendo que alguns países já proibiram o uso de cartuchos com bagos de chumbo na caça em zonas húmidas (por exemplo, a Dinamarca em 1994), enquanto outros também estudam essa hipótese.