Mais conhecido como John James Audubon, não foi o primeiro nem o último ilustrador de aves, mas é seguramente o mais famoso.
Audubon nasce a 26 de Abril de 1785 numa plantação de açúcar em Santo Domingo, nas Caraíbas. É filho de um comerciante francês de Nantes, que enriqueceu no comércio de escravos e duma creoula natural do Haiti de ascendência europeia, que viria a falecer ainda antes do filho completar um ano.
Com apenas quatro anos, Audubon parte com o pai e uma meia irmã, filha de outra creoula, para Nantes, onde são muito bem recebidos pela legítima esposa de seu pai. Audubon acaba por ser baptizado e legitimado. O ilustrador sempre se envergonhou do seu passado remoto, tendo chegado tardiamente a afirmar ser o filho perdido do Rei Luís XIV e de Maria Antonieta.
Uma vez em França, e durante o conturbado período após a revolução, Audubon manteve-se na infância e juventude afastado da escola, entregando-se desde cedo à contemplação da natureza de região da Loire onde residia.
Em 1803, por um lado para evitar que o seu filho fosse incorporado nos exércitos de Napoleão e por outro para gerir uma rica propriedade, por si adquirida anteriormente, o pai de Audubon envia o filho para Mill Grove nos arredores de Filadélfia, na Pensilvânia.