Eugene Odum, pioneiro da ecologia moderna e figura incontornável do seu ensino e divulgação, é identificado nas mentes dos seus alunos na Universidade da Georgia com a frase “o ecossistema é maior que a soma das suas partes”. Faleceu em Agosto de 2002.
Eugene Odum nasceu em Chapel Hill, Carolina do Norte, Estados Unidos da América, em 17 de Setembro de 1913. Era o filho mais velho do distinto sociólogo Howard W. Odum. É ao pai que Eugene atribuiu a sua própria capacidade de pensar holisticamente, aspecto que determinou o seu precurso científico.
Eugene graduou-se na Universidade da Carolina do Norte e doutorou-se na Universidade de Illinois em 1939. Depois do doutoramento foi contratado pela Universidade de Georgia como professor de zoologia, onde ensinou, mesmo depois de reformado em 1984, até à sua morte em 2002.
Odum foi quase sempre contra a corrente de pensamento científico dominante. Tal como descrito na sua biografia no “Ecology Hall of Fame”, Odum suportou a hipótese de Lovelock e Marguli de que a terra é uma entidade auto-regulável, mantendo, no entanto, reservas de que é auto-organizável. Desenfatizou as teorias da evolução porque achava que os estudos da evolução focavam demais o organismo individual e o seu código genético. Tirou importância a um dos mais populares “slogans” do movimento ambientalista “small is beautiful”, mudando-o para “small is beautiful, but Big is powerful”.
Durante o seu percurso profissional, Eugene Odum demonstrou o que significa a palavra ECOLOGIA, primeiro aos seus cépticos colegas, depois ao resto da comunidade académica e finalmente ao país e ao mundo. Estudou o sistema como um todo e demonstrou o poder desse conceito. Trouxe uma nova abordagem à visão sobre o ambiente e transformou a ecologia numa nova ciência integrativa. Explorou ligações entre lagos, plantas, animais, clima, tempo, etc. Ultimamente fez notar que a teoria dos ecossistemas fornece um denominador comum para o Homem e a Natureza e que os benefícios e malefícios de ambos são interdependentes: sem sistemas naturais saudáveis para suportar actividades industriais, urbanísticas, agrícolas, etc., não pode haver uma economia saudável ou uma elevada qualidade de vida.
Durante a sua vida, Eugene Odum ganhou três prémios internacionais e publicou vários livros dos quais se destaca a obra Fundamentals of Ecology, escrita em colaboração com o seu irmão, Howard Odum, cuja primeira edição foi publicada em 1953. Durante dez anos, este foi o único livro existente sobre o tema. Ainda hoje o livro de Odum continua a ser “O Livro” para o estudo científico da ecologia. Em breve será publicada a sua 5ª edição.
Eugene Odum foi eleito membro da “National Academy of Sciences” em 1975. Faleceu na sua casa de Athens, em Agosto de 2002, com 88 anos de idade.